Около трех веков назад итальянский ученый Галилей, знаменитый своими открытиями в области астрономии, физики и механики, был подвергнут пыткам и заточению за то, что осмелился поддерживать открытие великого славянина Коперника.
Коперник считал, что Земля движется и не занимает центрального места во вселенной, то-есть не находится в том исключительном положении, которое ей приписывает всякая религия. Есть много небесных шаров, подобных Земле, — планет, и все они вращаются около Солнца, говорил Коперник.
Галилей, впервые изучавший небесные светила при помощи телескопа, подтвердил гипотезу Коперника. То, что утверждал Галилей, подрывало веру в священное писание, веру в истинность древних легенд о происхождении мира и человека. Даже открытие Галилеем гор на Луне вызывало неудовольствие и опасение князей церкви: узнав о том, что на Луне, как и на Земле, есть горы и долины, кто-нибудь подумает, что тогда на Луне должны быть и люди. Но ведь в «священном писании» говорится, что первые люди во всем мире произошли от Адама и Евы, которых сотворил бог, и ничего не говорится о происхождении людей на Луне. Получилось бы, что священное писание либо неверно, либо неполно, и в обоих случаях доверие ко всем утверждениям религии упало бы. Церковь решила пресечь опасную для нее деятельность Галилея. Ученому было запрещено не только свободно печатать свои книги, но даже принимать гостей.
На Руси изучение небесных светил также преследовалось церковью. Например, в начале XVI века несколько новгородцев и москвичей были казнены по требованию духовенства за то, что они читали книги, в которых говорилось, как можно предсказывать затмения Солнца по таблицам, описывающим движение Луны. Изучение науки о небесных светилах объявлялось «богомерзостным».
Однако развитие мореходства было невозможно без развития астрономии, говорившей о том, как по положениям светил на небе корабль может находить свое положение в море и держать верное направление. Поэтому купеческое сословие не было заинтересовано в полном подавлении науки церковью.
К тому же смелая человеческая мысль все настойчивее рвалась из религиозных оков. Пытливый ум людей, особенно расширивших свой кругозор знакомством с другими странами и обычаями, убеждался, что мир широк и разнообразен, и стремился сам понять окружающую его природу. Не находя ответа на свои вопросы в «священных книгах», люди, невзирая на опасности и угрозы, рвались к знанию, к изучению мира собственными средствами.
