— Кто там? — послышалось за дверью.
— Открывай, свои! — отозвался Ворчун.
Дверь отворилась, и ещё один гномик, очень похожий на своего брата, пропустил гостей в горницу, поклонившись им до полу и сняв свой колпачок.
— Милости просим, гости дорогие! — говорил он нараспев. — Садитесь к столу, отведайте нашей хлеб-соли.
А Галя вдруг подумала: как это она, такая большая, запросто вошла в крошечный домик? А потом догадалась: на то и сказка, чтобы в ней чудеса творились!
— Хватит кланяться-то, прям как в театре! — проговорил вдруг скрипучий голосок, который непонятно кому принадлежал: ни взрослый, ни ребячий, а так, серединка-наполовинку, что-то вроде лилипутского. — Здрасьте, здрасьте, гостюшки, идите к столу, я хоть разгляжу вас как следует,— договорил голос, и Галя увидела бабушку — не бабушку, тётеньку — не тётеньку, девочку — не девочку.
У бабки Скрипелки было быстрое девчоночье лицо, и только густая сетка морщин говорила о далеко не детском возрасте. Кроме скрипучего голоса у нее были такие же, как у внуков, рот до ушей, нос-картофелинка и уши-растопырки. Да ещё две косички с дубовыми листьями вместо бантиков. Одета она была в старинного покроя сарафан и аккуратненький передник.
— Ой, ба́тюшки-све́ты! — бабка Скрипелка всплесну́ла руками и заулыбалась. — Смотри-ка, Молчун! К нам Малика в гости пришла!
— Здравствуйте, бабушка, — сказала Принцесса-зайчонок. — Привет, Молчун! Познакомьтесь: моя новая подружка Галя. Она хочет мне помочь.
— Вот и хорошо, подсаживайтесь к столу, я сейчас чайку согрею, — засуетилась бабка Скрипелка.
— Не обижайтесь, пожалуйста, бабушка, — проговорила Малика. — Нам срочно нужно в лес, мы должны найти Душу Папоротника.
— Тихо, тихо! Разве можно так громко об этом говорить! — Скрипелка замахала руками, завертела головой, даже за дверь выглянула — проверить, не подслушивает ли кто. — Так что же вы собираетесь делать? — шёпотом, с округленными от таинственности глазами, спросила она.
— Мы должны найти Душу Папоротника, а там видно будет, — сказала Малика. — Но мы пока не знаем, где искать.
— Зато знает Нюра, — сказал Ворчун. — Дочка ведьмаков из Дремучего Леса.
— Нюра — подруга Ползуна, — сказал Молчун, — ничего себе девочка, весёлая. Она к нам иногда приходит играть. А её старшая сестра Клавдия — вреднющая и злая-презлая! Даже вспоминать не хочется! Уф! — Молчун даже запыхался, потому что непривычно для себя быстро проговорил он всё это.
— Послушай, Малика, а почему Лесной Дух не проводит сам тебя к заветному цветку? — спросила Скрипелка.
