Раздался страшный треск. Полетели сучья, стали ломаться деревья, вздрогнула старая пихта. Чёрная масса, ломая на пути ветки, кусты, рухнула на землю.
— Ель упала… — произнёс Дима. — Надо скорее итти.
Шли они, не думая куда, шли потому, что в лесу оставаться было страшно. Следом лениво плелась Жучка. Но, видимо, надоело собачонке крутиться с ребятами по лесу. Она остановилась и, насторожив уши, ещё с минуту следила за мальчиками.
— Жучка, Жучка! — окликнул её Витя.
Собака даже не пошевелилась.
— Это не по-товарищески бросать нас, иди сюда… — добавил он.
Жучка повернулась и лениво поплелась в противоположную сторону. Но метров через десять она оглянулась и, как бы подзывая к себе Витю и Диму, замахала хвостом.
— Не домой ли она пошла? — раздумывал Дима.
— Пойдём за ней, она доведёт нас, — обрадовался Витя. — Так часто бывает человек заблудится в лесу, а собака выведет его на дорогу…
Ребята бросились следом за Жучкой. А собачонка сразу повеселела и уверенно побежала вперёд.
Вдруг она отскочила в сторону и стала обнюхивать траву, схватила какой-то предмет и, весело подпрыгивая, побежала по лесу.
— Тапочка! — крикнул обрадованный Витя, бросаясь за собачонкой.
Жучка сделала круг, подбежала к ребятам и выбросила изо рта тапочку.
Витя вцепился руками в лохматую морду и стал трепать её.
— Вот так молодец, настоящая ищейка, — ликовал он.
— Нашла же в такой чаще… — вторил ему Дима.
Жучка вырвалась из рук и бросилась вперёд.
Скоро показался просвет, лес поредел, и, наконец, ребята увидели край поляны.
— Витя-а! Дима-а!.. Ого-го!.. — услышали они знакомый голос.
— Ау-у… — ответили ребята и разом, вместе с Жучкой, понеслись на крик.
Дедушка давно ожидал ребят. Он не раз выходил за изгородь и с тревогой посматривал на лес, на чёрные тучи, готовые разразиться дождём.
— Где это пропадали? — спросил он ворвавшихся в калитку ребят. — На кого же вы похожи?!. Эка разнесло вас…
— Дедушка, мы чуть-чуть птицу не поймали. Она раненая была, падает, бьётся, крылья волочит, а в руки не даётся. Мы с Жучкой гонялись-гонялись за ней, а она улетела, — торопился выложить всё сразу Витя.
— Ай да птица, молодец, надула и вас и Жучку, — засмеялся дедушка.
— Ничуть не надула! Мы видели у неё переломленное крыло.
— А как же она могла улететь?
Витя повёл плечами.
— Вы вспугнули рябчика с гнезда, — объяснил дедушка Гордей, — он и притворился раненым, чтобы увести вас подальше. И хорошо сделал, а то чего доброго разорили бы гнездо. Большие звери и птицы, например, медведи, орлы, защищают своих, детей силой, а у кого нет её тех природа наградила хитростью.
