Его перебил рыжий Ред:
- Послушай, Уилс, а как же инструкция, которая вроде бы не рекомендует ввязываться в бой в случае нападения на напарника. В этом случае предписано вести наблюдение с вызовом основных сил.
Уилс резко повернулся к правому экрану и впился в него взглядом. Лицо Реда было спокойным, но Уилсу показалось, что во взгляде Форреса мелькнуло что-то неуверенное. Но, наверное, просто показалось. И вдруг Колинза осенила догадка.
- Послушай, Форс, а тебе не звонили по телефону перед вылетом?
- Нет, а что?
- Да нет, просто так, - ответил Уилс и включил центр управления полетами. Ему ответила миловидная девушка, прелесть лица которой была затенена официальностью его выражения.
- Семнадцатый сектор. Разрешен вылет трем патрульным кораблям. О готовности доложить.
- Первый готов.
- Второй готов.
- Третий готов.
- Ну что же, пора, - произнес Уилс и, нажав кнопку "Старт", закончил: - За мной!
Три корабля один за другим взмыли в утреннее синее небо. И, быстро уменьшаясь, исчезли, унося с собою грохот огня, рвущегося из дюз.
И вот уже все затихло, будто ничего и не было. И только ветер шелестел листвой деревьев, расположенных недалеко от Космодрома.
Стоявший в рощице человек был погружен в свои мысли. Но, взглянув вверх на кружащую, встревоженную стайку птиц, он подумал: "И как только эти птицы здесь живут?" А ответ прост. Как бы ни плоха была земля родителей, а она навсегда остается родиной для детей. Человек посмотрел туда, где только что светились три огонька, затем, развернувшись, пошел к машине. Прежде чем отправиться в путь, он снял трубку радиотелефона и набрал номер. Где-то за десятки, а может, и сотни километров ему кто-то ответил. Человек сказал:
- Они взлетели... Да, все трое... Возвращаться? Понял.
Положив трубку, он включил зажигание. Двигатель взревел и вынес машину на близлежащее шоссе. * * *
Вот уже две недели промчались со дня вылета, а грозных нарушителей все не было. А было как раз наоборот - тихо и спокойно. Милю за милей прочесывали станции внешнего обзора, но экраны были пусты и молчаливы.
Рассматривая звезды, гипнотизировавшие своим блеском, Уилс с недоумением и горечью думал о происшедшем с Бруком. Колинз с недоверием и вместе с тем с любовью вглядывался в окружающее пространство. Он прекрасно понимал, что спокойствие это обманчиво, не зря же ему позвонили перед вылетом.
Внезапно над экраном видеорадиотелефона замерцал транспарантик "Вызов". "Интересно, какую новость мне сообщат на этот раз? - подумал Уилс. - Вероятно, ничего хорошего". Поэтому Уилс не спешил отвечать. Когда же экран засветился, он увидел физиономию Пита и, показательно застонав, закрыл ладонью глаза. В следующее мгновение из динамика донесся голос:
