Девочка соскочила с высокой кровати и босиком прошлась по некрашеному полу, приятно холодившему ноги. На столе в кухне стояли приготовленные для неё тарелка с творогом, молоко и хлеб. Позавтракав, девочка пытается отворить наружную дверь, но она оказывается закрытой на висячий замок. Тогда Нилка открывает окно в кухне и выбирается во двор.
Лохматый Далайка встречает её визгом и лаем, лижет руки, лицо, без устали молотит пушистым хвостом. Нилка по-хозяйски осматривает выбитый курами, без единой травинки двор. Под широким тенистым навесом сушится выделанная коровья шкура, другая квасится в бочке с сосновой корой. Здесь же лежит деревянное корыто, доверху наполненное мутноватой тёплой водой.
На задах двора в огороде течёт ручей. Возле него сидит на корточках загоревший до черноты лобастый мальчик. Он строит каменную запруду. Девочка уже знает, что пятилетнего внука соседки Дулмы зовут Балданом, а попросту Балдушкой.
Он держит в руках морскую бескозырку, невесть как попавшую в эти степные края, и кричит в сторону зарослей лебеды, растущей по другую сторону ручья:
— Вася, иди играть!
— Некогда мне, мать велит огород полоть, — раздаётся мальчишеский голос.
Балдушка в задумчивости теребит чёрный ёжик волос, выстриженный местным парикмахером косым клином под «бокс», и машет бескозыркой:
— Гляди, что я принёс!
— Всё равно не приду, — отвечает ему невидимый приятель, в голосе которого уже прорываются заинтересованные ноты. — Мать велит огород полоть.
— Вася, не говори «нет», скажи «да», — просительно и в то же время настойчиво повторяет Балдушка.
Из зарослей высовывается светловолосая голова приятеля. Стрельнув синими глазами и сразу оценив достоинства бескозырки, Вася забывает про строгий наказ матери. Два товарища уходят вверх по ручью строить новую запруду и пускать в плавание корабли из щепок и бумаги.
К ним присоединяется Нилка. Она и Вася — рядовые матросы, старательно выполняющие команды строгого капитана Балдушки. То и дело слышится его голос: «Зачем так делаешь? Не говори, что не можешь. Не крути шибко руль! Спускай якорь!»
Девочка рассказывает ребятишкам о красивом красном трамвае. Втроём они прокладывают рельсы из щепок и веток тальника, растущего у ручья. И вот уже вагоновожатый Вася крутит руль, Нилка с кондукторской сумкой через плечо отрывает билеты Балдушке, который норовит проехать зайцем. Кондуктор объявляет названия остановок и объясняет приезжим, какой красивый в городе театр, как чудесно прокатиться на колесе обозрения в парке и что в магазине на главной улице продаются живые попугайчики и золотые рыбки. Ребята раскрыв рты слушают её рассказ, засыпают вопросами, но Нилка вдруг вспоминает, что ей надо к тётке, и бежит на ферму.
