Дежурная вытаскивает из стола толстый журнал, листает страницы.
— Ну, поздравляю вас, — улыбается она, — с рождением брата!
— Спасибо, — благодарит Дарима.
Нилка молчит, не знает, что сказать, но её сердце громко стучит: «У меня есть брат! У меня есть брат!»
Дома их застаёт весёлая кутерьма. Кажется, сегодня в квартире собрались все знакомые, все соседи. Они шумно поздравляют отца. Увидев дочерей, он подбегает к ним и крепко обнимает каждую:
— С братом вас, Дарима и Нилка! Баир пришёл в нашу семью.
* * *
К приезду Баирки и матери готовились все. Соседи квартиру побелили. Нилка и Дарима помогли им убрать мусор. Отец какими-то невероятными усилиями достал букет оранжерейных цветов.
Они пришли за полчаса до выписки и ещё долго томились на тротуаре перед зданием, где готовились бумаги, без которых Баирку нельзя было выпустить. Нилке казалось, что всё произойдёт необычно и торжественно, но вот сбоку открылась дверь, вышла похудевшая, помолодевшая мать с маленьким узелком и полная няня с продолговатым кружевным свёртком. Растерявшийся отец забыл снять плотную бумагу, в которую были завёрнуты цветы, и отдал их матери запакованными. Он бережно взял свёрток из рук няни.
Потом они пошли по улице — Антонина с узелком, Семён Доржиевич с Баиркой, а Нилка и Дарима за ними. Сзади катил легковой автомобиль, который дал для такого важного события директор завода.
Но мать с отцом как будто забыли о машине. Они молча шли навстречу воскресной, по-весеннему одетой толпе. Нилке на какое-то мгновение показалось, что их семья — маленький кораблик, упрямо идущий вперёд. Это впечатление усиливалось ещё от того, что прохожие, понимающе улыбаясь, вежливо расступались перед семейным шествием. Двумя потоками толпа огибала их и опять смыкалась за автомобилем.
Нилка ожидала черноволосого, черноглазого крепыша и была разочарована, когда увидела крохотного, беспомощного мальчика. У Баирки было красноватое сморщенное личико, он целыми днями спал, просыпался только, когда хотел есть. И всё-таки ей было интересно наблюдать за его ежедневными изменениями. Он уже чётко различал, что ему нравится, а что нет. Особенно Баирка любил купаться, он затихал в тёплой воде, когда руки матери обмывали его. Младшая сестра стояла рядом, готовая в любой момент подлить воды, подать простынку или одеяло. Когда их взгляды встречались, мать и дочь понимающе улыбались друг другу. Антонина удивлённо говорила: «Вот не знала, что такая хорошая помощница растёт». От непривычных ободряющих слов у Нилки радостно ёкало сердце, и теперь трудно было остановить её рвение. Она привыкла помогать, без всякой брезгливости стирала распашонки, подгузники, пелёнки. Мать прополаскивала выстиранное и бросала в бак с кипящей водой, который теперь постоянно стоял на плите. Иногда она сама принималась за стирку: «Я сама справлюсь, иди поиграй», а дочь ещё долго слышала одобрительную интонацию её голоса.
