— А теперь приказывай, Томица! — сказал волк. — Наше дело — тебе повиноваться.
— Веди нас в бой, и охотники будут повержены! — крикнул орёл.
Чего угодно ожидал Томица, только не этого. Вести зверей против охотников — это уж извините!..
Задрожал он и говорит:
— Оставайтесь здесь! А когда услышите мой свист, кидайтесь разом… Я пойду посмотрю, где охотники!
И побежал Томица через лес. День был осенний, холодный, дул сильный ветер, листья с шуршанием падали на землю, и каждый шорох заставлял зайца вздрагивать от испуга. Ведь смелости у него с булавочную головку… И дёрнуло его стать командиром! А что, если охотники узнают, — убьют они Томицу.
Думая об этом, он всё ниже пригибался к земле, прислушивался, не идут ли охотники, и то и дело поводил ушами, так что они у него выросли и стали длинными-длинными. (С тех пор у зайцев такие большие уши.)
Вдруг ветер подул ещё сильнее, листья зашелестели, а сломанная ветка ударила Томицу по носу.
«Это охотник! — подумал зайчишка. — Он узнал, что меня выбрали командиром. Он идёт ко мне. Вот уже и лук натянул».
И командир пустился наутёк. Шапка у него на глаза съехала — ничего не видать, споткнулся зайчишка о шпагу, перекувырнулся через голову и отрубил себе шпагой хвост. (Вот почему у Томицы сейчас такой маленький хвостик.)
Тут он побежал ещё быстрее — даже воздух свистел за ним вслед.
Услыхали звери этот свист и решили: это командир даёт нам сигнал. И кинулись они вслед за Томицей, надеясь схватить охотника.
Заяц — в поле, и они за ним туда же.
Вечерело, тени становились длиннее, и солнце готовилось отойти ко сну.
А Томица всё бежал, и войско едва за ним поспевало, а потом и вовсе потеряло своего командира из виду.
Тут Томица налетел на дерево. Да так сильно, что из глаз у него искры посыпались. (С тех пор у зайцев глаза косят и верхняя губа рассечена!..) Так до самого утра он и пролежал.
Только когда совсем рассвело, вернулся он обратно в лес, но уже без командирской шапки и шпаги.
И давай опять хвастаться:
— Жаль, что вы за мной не поспели! Победили бы мы охотников!
Не знал он, что орёл летел за ним вслед, всё видел и зверям рассказал.
Те подняли хвастуна-зайца на смех и прогнали его из леса.
С того дня волк, лиса, медведь и орёл гоняют зайца. А когда поймают, расправа бывает короткой. Стыдно им, что зайчишка однажды ими командовал.
