— Не хочешь силы? — хмыкнул он. — Но у меня есть еще кое-что. Уж оно-то точно придется тебе по вкусу.
Финист обескуражено моргнул. Незнакомец взмахнул полами плаща, и перед ними предстала девушка. Юная, стройная, нежная, будто водяная лилия, в простом белом платье без узоров, в каких раньше выдавали замуж дочерей староверы. Распущенные серебристые волосы волнами струились по плечам и спускались до самого пояса. Голову венчала тиара, украшенная алмазами чистой воды и опалами.
— Нравится? — гадко ухмыляясь, спросил незнакомец. — Я помню, как тебе хотелось отобрать ее у брата.
Финист подался вперед и протянул к ней руку. Девушка подняла взгляд Финист обмер, завороженный большими, невероятно выразительными глазами цвета холодной стали. Он точно видел ее раньше… в своих грезах!.
***
Герде снова снился черный всадник. Только на этот раз она знала правду.
— Прекрати облизывать мое лицо. У тебя изо рта воняет! — возмутилась она, спихивая наглое рыжее создание с груди.
— Я просто хотел тебя разбудить, — огрызнулся кот. — Рук-то у меня нет, а лапами по лицу колотить неудобно. Так уж и быть, в следующий раз буду кусать тебя за ноги, но, поверь, удовольствия ни мне, ни тебе это не доставит.
— Да ну тебя, — Герда встала и огляделась. — Где это мы?
Тоннель, в котором они находились, совсем не походил на тот, через который пришли. Он был хорошо освещен факелами, потолок нависал почти над самой головой, а впереди виднелась развилка.
— Я бы на твоем месте больше волновался, куда подевались остальные, — важно заметил кот.
Герда снова огляделась. Нигде не было и следа ее спутников. Она закрыла глаза и сделала глубокий вдох, чтобы успокоиться и собраться с мыслями.
— Ну и где же они?
— Откуда мне знать?
— Ты же все на свете знаешь. Вот и скажи, где мы, и где все остальные, и как мы здесь оказались, и что нам делать дальше.
— Слишком много вопросов для такой маленькой хныкалки.
— Не смей меня так называть! Мне восемнадцать.
— А умишки на восемь.
— Не хочешь помогать — не надо. Сама справлюсь.
В конце концов, она привыкла к одиночеству. Да и не страшно тут вовсе. В сторожке было хуже.
— Эй, стой! Я же пошутил! Не уходи без меня — пропадешь!
— По-моему, я уже пропала, — Герда остановилась возле развилки и заглянула в каждый проход. Храбрость покинула ее. — Это лабиринт, определенно. Видишь, как петляют дороги? А там еще развилка, и там тоже… Как отсюда выбраться?
— Раз путь назад отрезан, то надо идти к центру, — посоветовал кот.
