Девушки промолчали. Я же, задетая за живое этими словами, не хотела смириться с мыслью, что в спорте может быть разделение на ранги. Ведь у нас в гребле такого не могло случиться! В пятьдесят втором году меня, неопытную школьницу, тренер команды мастеров Янина Наумова посадила загребной в восьмерку, посадила на самый ответственный номер. И никто из подруг не вздумал возразить. Раз тренер считает, что на этом месте может работать перворазрядница, значит, это правильно, и никакого обсуждения быть не может. То, что тренер была права, подтвердилось на следующий год, когда наша лодка первой пришла к створу на чемпионате страны, а я завоевала звание мастера спорта... Все эти воспоминания только распалили меня, и я сказала очень обидные для рекордсменки слова:
— Я тебя очень уважаю как бойца, преклоняюсь перед твоими рекордами, но я хочу тебе сказать: если ты желаешь, то уже этой зимой мы встретимся на беговой дорожке и поборемся на равных. Посмотрим, кто будет впереди: ты или я.
Сказала, и мне стало стыдно, неловко за себя, свою несдержанность, хвастливость...
Готовилась я к чемпионату страны в Москве. Нина Ясашина, свидетельница того злосчастного разговора, меня спрашивала:
— Ну как?
Она спрашивала, готова ли я к спору с мировой рекордсменкой.
Я отмалчивалась, но упорно тренировалась. Обычно пристраивалась на беговой дорожке к Олегу Гончаренко и каталась за ним. Олег делал свое дело, не обращая на меня внимания. И это было отлично. Я старалась копировать каждое движение двухкратного чемпиона мира. Училась у него настойчивости, трудолюбию. Я тренировалась так много, что, когда приходила домой, не хотелось ни есть, ни спать. И вот первенство страны. Стать чемпионкой я даже не мечтала. В Свердловск после своей блистательной победы на последнем первенстве мира приехала Соня Кондакова, здесь же были экс-чемпионки мира Римма Жукова и Лида Селихова. И все они сильны, уверены в себе. А я?..
Рекордсменка мира, с которой я поспорила, бежала в группе сильнейших. Она уверенно заняла первое место на пятисотке, а я была лишь одиннадцатой. Меня «убило» мое время — 50,8 секунды. Три с половиной секунды проиграла я победительнице. Чтобы догнать ее, мне надо на «тройке» (дистанция 3 000 метров. — А. Ю.) выиграть почти двести метров!
И снова я поняла, насколько погорячилась летом. Отыграть потерянное почти немыслимо. Больше того, важно не проиграть и тысячу метров, а именно здесь моя соперница не знала себе равных в мире.
