В противоположность различного рода идеалистическим воззрениям материализм исходит из того, что сознание есть функция человеческого мозга, сущность которой заключается в активном, целенаправленном отражении действительности. Вместе с тем проблема сознания оказалась чрезвычайно трудной и для материалистически мыслящих философов и психологов. Некоторые материалисты, оказавшись в затруднении перед проблемой возникновения сознания, стали рассматривать сознание в качестве атрибута материи, как ее вечное свойство, присущее всем — как высшим, так и низшим — ее формам. Они объявили всю материю одушевленной. Это воззрение именуется гилозоизмом (от греческого hyle — материя, zoe — жизнь).
Диалектический материализм исходит из того, что сознание является свойством не всякой, а лишь высокоорганизованной материи, оно связано с деятельностью человеческого мозга, со специфически человеческим, социальным образом жизни. Как подчеркивали основоположники марксизма, сознание никогда не может быть чем-либо иным, как осознанным бытием, а бытие людей есть реальный процесс их жизни.
Диалектико-материалистическая концепция сознания основывается на принципе отражения, т. е. психического воспроизведения объекта в мозгу человека в виде ощущений, восприятий, представлений, понятий, суждений и умозаключений. Содержание сознания определяется в конечном счете окружающей действительностью, а его материальным субстратом, носителем служит головной мозг человека.
У животных в ходе их эволюции появилась способность психического отражения внешних воздействий лишь тогда, когда у них возникла нервная система. Совершенствование психики животных под влиянием изменения образа жизни тесно связано с развитием их мозга. Сознание человека возникло и развивается в тесной связи с возникновением и развитием специфически человеческого мозга под влиянием трудовой деятельности, общественных отношений, общения. Мозг есть орган сознания как высшей формы психического отражения действительности. Человеческий мозг — это тончайший нервный аппарат, состоящий из громадного числа нервных клеток. Их насчитывается до 15 миллиардов. Каждая из них находится в контакте с другими, и все они вместе с нервными окончаниями органов чувств образуют сложнейшую сеть с неисчислимым множеством связей.
Мозг человека имеет чрезвычайно сложное «иерархическое» строение. Наиболее простые формы отражения, анализа и синтеза внешних воздействий и регуляции поведения осуществляются низшими отделами центральной нервной системы — спинным, продолговатым, средним и межуточным мозгом, а наиболее сложные формы — высшими «этажами», и прежде всего большими полушариями головного мозга. В различные участки коры больших полушарий по нервным волокнам поступают нервные импульсы, вызванные воздействием внешних агентов на органы чувств. «Подкорковый» аппарат мозга является органом сложнейших форм передающейся по наследству, врожденной (инстинктивной) деятельности. Он выполняет самостоятельную роль у низших позвоночных животных и теряет свою самостоятельность у высших позвоночных — млекопитающих, и особенно у человека.
