«Бедных людей» Островский постоянно сопоставляет с пасынками купеческой семьи. В равной степени, как и «бедные люди», его симпатиями пользуются «забитые, загнанные» купеческие сыновья и сироты, сравнивающие свой дом с острогом и трущобой, жалующиеся на то, что терпят «всякое притеснение» и издевательство, вечно оплакивающие свою бесталанную долю. Одним словом, для Островского они тоже являются униженными и оскорбленными.
И те и другие «бедные люди» и парии[6] купеческих семейств – объединены общими стремлениями, свое истинное счастье они видят, прежде всего, в избавлении от капризного произвола со стороны тех, кто их окружает. И те и другие, в сущности, одинаково протестуют против тирании патриархальных отношений, царящих вокруг них. Этот протест есть настоящая жизненная основа драм Островского. Островский показывает своих «обездоленных» героев лишь в те моменты их жизни, когда они бывают одухотворены этим протестом. Вне тех душевных движений, в которых выражается этот протест, для героев его драм нет жизни.
Стремясь к нравственному освобождению, стараясь вырваться вон из атмосферы душащего их домостроевского деспотизма, «бесталанные» герои Островского идут по своеобразному пути. 3авоевать себе счастье они могут только через посредство своих собственных «мучителей и палачей, своих патронов», только получив от последних необходимые средства к безбедному существованию.
Для этой цели они должны победить своих патронов хитростью, должны изучить слабые «струны» Кит Китычей и играть на этих струнах.
От уменья играть на этих струнах вообще каждую минуту зависит степень их благополучия. На свое уменье трудиться они не могут возлагать больших упований. Настоящей вершительницей их судьбы является капризная милость их патронов: эта милость властно определяет высоту их заработка. Из ловкости, с которой они удовлетворяют прихоти капиталиста, они зачастую делают себе ремесло, строят на ней свою карьеру.
Один из наиболее излюбленных типов Островского – тип бедняка, разыгрывающего перед купцом роль шута и гаера: шутка – самый простой способ угодить Кит Китычу.
Этим способом некогда зарабатывал насущный хлеб Любим Торцов[7]. Разорившись и очутившись на уличной мостовой, он, чтобы не умереть с голоду, прикинулся шутом.
«Да ведь, голод-то не тетка, что-нибудь надобно делать! Стал по городу скоморохом ходить, по копеечке собирать, шута из себя разыгрывать, прибаутки рассказывать, артикулы разные выкидывать. Бывало, дрожишь с утра раннего в городе, где-нибудь за углом хоронишься, да дожидаешься купцов. Как придет, особенно кто побогаче, выскочишь, сделаешь колено, ну и даст кто пятачок, кто гривну. Что наберешь, тем и дышишь день-то, тем и существуешь».
