Николай приблизился и увидал толстого небольшого человека с темно-рыжими волосами, лежащего на деревянном диване в изодранном сюртуке, из-под которого виднелись полосатая жилетка и клочки ситцевой рубахи, запачканной кровью. Лицо избитого было закрыто полотенцами. Оставались открытыми только вспухший рот да подбородок, окаймленный рыжей редкой бороденкой.
- Посмотри-ка, Григорий Николаевич, что они со мной сделали!
С этими словами Потап Осипович, охая, приподнял толстую руку, на коротеньких пальцах которой были надеты перстни, и снял полотенца, обнажив вздувшееся сине-багровое лицо, сплошь покрытое кровавыми подтеками. Из-под вспухших век злобно выглядывали маленькие неприятные рысьи глаза. Все лицо представляло собой сплошную кровавую маску.
Заметив на лице Николая чувство ужаса при виде этого зрелища, Потап Осипович нарочно не закрывал своего лица, несмотря на совет Васи, как бы радуясь впечатлению, произведенному его физиономией.
- Каково это?.. А здесь посмотрите!.. Вот не угодно ли?.. Что они с телом сделали?.. Тело-то как истерзали!..
Он было стал открывать грудь, но ему сказали, что не надо.
- Нет, господа, будьте свидетелями... Каково тут, а?.. Дотронуться больно... Пожалуй, ребро тронуто... Тоже и у меня семейство... Я безвинно, человек служащий... подневольный. Кузьма Петрович послали меня к этим дьяволам для присутствия, в виде как бы аблаката, а они убить... Это как же?.. Тело в растерзании, нутренность вся потревожена... Как я теперь могу продолжать свои занятия?.. С кого взыскивать буду?.. Разве эти люди вознаградят?!.
- Бог даст отлежишься, Потап Осипович... И после поговорим насчет вознаграждения... с рассудком человек будешь и спросишь подходящую цену. А пока лежи смирно, ничего не бойся...
- Как не бояться... Чуть было не убили...
- Не ври, Осипыч... Кабы хотели, давно от тебя мокренько бы осталось. Благодари бога, что цел! - проговорил Лаврентьев.
Через несколько времени Потапа Осиповича отправили по его просьбе в усадьбу Кривошейнова. Старшина и писарь, избитые, по словам пристава, куда-то скрылись... Кто-то видел, что они уехали. По словам мужиков, их даже и не "помяли".
Николай написал прошение, Лаврентьев одобрил его и прочитал мужикам. Мужики остались довольны, ставили под ним кресты и подписывались, кто умел. Выборные уже собрались и отправились в губернский город, сопровождаемые пожеланиями. Лаврентьев обещал вечером ехать туда же, только прежде повидается с исправником, и наказал без него к губернатору не ходить.
