Паскудно проживать последнюю отведённую тебе судьбой секунду с таким страхом в сердце.
Когти вспороли ему горло раз. Другой. Третий. Воображаемые когти. А настоящие, отгороженные от жертвы непроницаемым занавесом век, всё медлили.
А потом он ощутил, как тяжесть с груди съезжает куда-то вбок, а после - и вовсе исчезает.
Где-то в вышине, среди откликающихся на забавы ветра шелестящим шуршанием ветвей, задорно щебетала одинокая птичка.
По-прежнему не открывая глаз, словно боясь спугнуть, развеять чудесное волшебство, воин осторожно сел. Немного помедлив, всё так же неспешно, как во сне, позволил себе подняться.
Никто не визжал и не рычал. И никто не торопился вновь повалить и растерзать человека, столь неразумно углубившегося в дремучую чащу.
Ему необязательно было размыкать веки, чтобы убедиться в том, что вокруг более никого нет. Будто всемогущая чародейка из давно позабытых сказок, пролетая мимо, сжалилась над злополучным странником и одним тайным словом обратила его недругов в пыль, лениво кружившую в крохотном, пробившем себе дорогу пятнышке света.
Впрочем, веру в такого рода чудеса здорово подтачивали три виднеющиеся рядом наспех выкопанные норы. И обычаи чародеек, которые без увесистого кошеля и пальцем не пошевелят.
Птичка не унималась.
Он даже не пытался найти объяснение происходящему. Не его это была работа - думать. И не за это ему платили. Но беззвучно, одними губами, избавленный от страшной гибели счастливец вознёс скупую благодарность всеблагим богам.
Обагрённое кровью покромсанных накеров, подобранное оружие покойно устроилось на широком плече. Упущенный нож, к сожалению, так и не нашёлся.
Дряхлеющие буки неодобрительно скрипели, смыкали ряды, путая и мороча незваного гостя, однако сфагнум, примятый миниатюрными детскими стопами, привычными к замковым залам, но не к древесной глуши, возвещал о местоположении беглянки явственнее всяких ауканий. Спустя пять минут движения по следу под сапогами неприятно захлюпало.
Мало того, что наивная, так ещё и безмозглая. Впереться посреди всей этой катавасии в болото... Обойтись без матерного словца вновь не удалось.
Зорко следя за тем, чтобы ненароком не провалиться в трясину, обманувшись кажущейся надёжностью топорщащихся осокой кочек, охотник двигался вперёд, руководствуясь скорее интуицией и выработанным за долгие годы чутьём, нежели приметами и подсказками. И те бессовестно его подвели - девчонка обнаружилась случайно, когда её опекун собирался свернуть на совершенно другую тропку.
