В углу кабака давно уже пьянствовала веселая ватага. Морды там были – не приведи Господи. От ватаги отделился толстый, одноухий мужик. Зубов передних у него не было, а поэтому, когда он громко объяснял что-то своим приятелям, то брызгал на них слюной, а те, видимо, боясь его, ничего не говорили против и лишь незаметно утирались. Одноухий был пьян и противен.
– Налей-ка, хозяюшка колченогий, – наклонился он над Иосифом, брызгая слюной. Кабатчик отшатнулся к стене. – Хочу еще доброго вина.
– Будут деньги – будет тебе доброе вино.
– Я ж тебе уже все деньги отдал. Говорю – налей.
– Брось, Ивашка, – махнул рукой один из его приятелей. – Иди сюда, мы тебе нальем.
– Не-а, я хочу… Я хочу, чтобы он мне налил! – одноухий ткнул пальцем в атамана.
– Что?! – приподнял брови атаман.
– Налей, купчина. Должен же ты с простым людом делиться.
– А чего, и то правда, – крикнули из ватаги. – Наливай, купчина, не все тебе с нас три шкуры драть.
Идея выпить за чужой счет, похоже, пришлась по душе товарищам одноухого. Роман опытным взором сразу определил, что представляют из себя эти люди.
Сброд, бродяги, шатающиеся по городам и деревням, пошаливающие втихую на дорогах, озабоченные одним – раздобыть чарку или деньги на пропой. В стае, особенно пьяные, они смертельно опасны, жестоки, и ждать от них можно всего. Раньше никого из них атаман не встречал, но оно не удивительно – вон сколько мелких разбойников развелось, всех не узнаешь. Да к тому же и не обязательно Роману знать всякую мелочь, которую и к делу серьезному не приспособишь.
Иосиф сделал движение, пытаясь улизнуть, но атаман грубо хлопнул его по спине.
– Сиди, оглоед.
– Да я… Я за подмогой, – шепнул хозяин кабака. – Моим хлопцам тут не управиться. Сейчас стрельцов городовых приведу.
– Сиди, я сказал!
Он посмотрел прямо в пьяные глаза одноухого и, холодно улыбнувшись, громко произнес:
– Свинье по воле Господней надлежит из лужи пить, а не из кружки.
– А? – опешил одноухий, с трудом пытаясь сообразить, что же ему только что сказали. Наконец поняв его, округлил глаза и рванулся к атаману с криком: – Зашибу-у-у!
Крепкий кулак атамана с размаху врезался в широкую грудь, и одноухий, крякнув, отлетел на несколько шагов и упал на пол вместе с опрокинутым столом.
Вся ватага из пяти человек повскакала с мест. Тут же в их руках оказались кистени и ножи. Атаман встал спиной к бревенчатой стене, предварительно вытащив из-под стола топор, забытый кем-то из забулдыг. Топор молнией описал смертельную дугу.
