— Видели, за полверсты достал крякву? В неё и бил. Не люблю стрелять в стаю.
— Она ещё дальше была! — польстил Коля.
— Глаз у вас точный, — поддакнул Васятка.
У мальчиков замирало сердце, когда кузнец начинал целиться. После выстрела кололо и звенело в ушах, озеро застилал синий дым. Раздавался плеск, и кузнец, постукивая кулаком по прикладу, говорил:
— Есть!
— Есть! — как эхо, повторяли мальчики.
Ружьё сегодня вело себя на редкость послушно. Только три раза оно дало осечку и два раза выстрелило самостоятельно. Кузнец сиял.
Над кочками забелел туман. Тускло поблёскивало озеро, отражая полоску угасающей зари. Кузнец разделся и. охая, полез за утками в воду. Мальчики принялись разыскивать подранков на берегу. Они наткнулись на чирка с перебитым крылом и стали его ловить.
— Ну-ка, кого поймали, чирка? — спросил кузнец, вылезая из воды. — Дайте-ка его сюда! — Он свернул чирку шею и отдал Коле: — Возьмите себе, да вот ещё шилохвость в придачу. Как-никак вместе охотились.
Остальных уток он прицепил к ремню и зашагал от озера. Мальчики едва поспевали за ним.
— Жалко, стемнело, — сказал кузнец, шлёпая по воде.
— Мы бы здесь полвоза насобирали, — поддакнул Коля.
— Наверно, три штуки всего и осталось, — возразил Васятка.
— Три? — Кузнец усмехнулся. — Математик! Приходи-ка завтра пораньше, посмотришь, сколько их к берегу прибьёт.
— Правда, что математик, — подхватил Коля. — Сегодня весь урок задачку решал — еле решил.
— Оно и видно, — поддакнул кузнец- Вы уж всё знаете! — огрызнулся Васятка.
В село пришли затемно. Их встретил истошный вой Робинзона и сочувствующий лай всех деревенских собак.
Гуси и утки всё летели и летели над Зеей. Васятка и Коля похудели, осунулись. После встречи с кузнецом они и во сне и наяву видели его ружьё. А тут ещё Дуня подливала масла в огонь. Каждое утро, встречаясь с ними в классе или по дороге в школу, она хвасталась:
— Папанька опять шестерых гусей принёс!
Или, показывая покрасневшие пальцы, говорила:
— Без рук осталась: вчера весь вечер уток щипала. Будь они неладны совсем!
Как-то Дуня сообщила, что отец уехал в город за железом.
— А ружьё? — спросил Васятка. — Взял?
Дуня насторожённо вскинула брови:
— Тебе-то что?
— Да ничего… так.
— Кого в городе стрелять-то? Ружьё в кузне. Когда охота, папанька всегда его в кузне держит. Мама боится, когда оно дома: раз бабахнуло!
— Это когда печку разворотило? — вспомнил Коля.
Об этом случае знал весь колхоз.
После уроков, не сговариваясь, мальчики задами прокрались к кузнице. На дверях висел огромный замок. Заглянули в щель. В кузнице стоял полумрак. Виднелась наковальня, груда железного лома.
