- Их всего двое, - тот внимательно понюхал воздух, и острыми глазами уставился на пьющих воду Марцела и Клавера.
- Без портупей, не вооружённые, - первый шакал выжидающе глянул на второго.
- Стой здесь, - приказал напарник и бесшумно убежал в кусты. Вскоре он вернулся.
- Сейчас их от деревьев отрежут, - сказал он. - Воду они не любят, так что замешкаются у ручья, и тут мы их прижмём и схватим.
В это время коты напились и уселись на берегу, помотав мордочками. Лёгкий предрассветный ветерок тянул от них, и охотники не учуяли запаха крадущихся шакалов.
- Может, поохотимся? - Клавер потянулся. - А то скоро просолеем от пеммикана, как сушёные окуни. Свежих дятлов бы попробовать.
- Можно, - согласился Марцел. - Только далеко не станем отходить. Давай вверх по течению пройдём. Там я старые деревья приметил, может, кого-нибудь и найдём.
- Конечно, найдёте! - вдруг на него с криком обрушился шакал. Другой контрабандист, напрыгнув сверху, схватил Клавера сзади за шею. Охота на лесных котов была хотя и очень рискованным, но доходным промыслом. Собаки, ненавидевшие их со времён войны, давали за шкуру лесных охотников немало полезных вещей - настойку от блох, зеркала и самозарядные арбалеты. Два таких кота, доставленные через границу, стоили дороже, чем три контрабандных каравана. Сейчас шакалы тащили через кошачьи земли овсянку и сушёные горные грибы. И случайно встреченные беспечные коты оказались для них подарком.
Сбитый с лап Марцел успел взвизгнуть и сейчас яростно бился, прижатый двумя шакалами к земле. Схваченный за шкуру Клавер бесполезно размахивал лапами с растопыренными когтями. Злобно рыча, шакал крепко держал его клыками и мотал из стороны в сторону. Лесной кот чувствовал, что теряет сознание.
- Грызи ему горло! - завопил подбежавший атаман контрабандистов, глядя, как извивающийся Марцел пытается когтями распороть брюхо одному из шакалов.
- Своё побереги!!! - с диким рёвом ему на спину упал Рольт. Вслед за ним на шакалов набросились остальные коты. Ошеломлённые внезапным нападением, те не стали сопротивляться, и сразу сбежали. За ними погнались четыре охотника во главе с Гераклом. Два шакала, с разорванными шеями, в том числе и атаман, остались лежать на берегу ручья. Остальные пятеро улепётывали, забыв про груз, спасая свои шкуры.
Лежавшие Марцел с Клавером тяжело дышали. У одного кровоточили раны на лапах и спине, второй хрипло откашливался. Рольт послал Леона ещё с одним котом осмотреть окрестности, а сам начал помогать раненым. Он понимал, что расслабился, пожалел охотников, и потому не выставил ночных дозорных. Так Рольт поступил, чтобы утром все были отдохнувшие, а получилось совсем наоборот. Кузьма лежал в сторонке, вылизывая окровавленные лапы. Это он прикончил одного из шакалов и помог Рольту со вторым.
