Отряд миновал густой ельник, выскочил на поросшую высокой травой и вереском поляну. Взвилась испуганная птица, но коты уже миновали вересковые заросли и вышли к подножию холма. Без отдыха отряд начал подниматься вверх, огибая растущие здесь высоченные сосны. Белый мох пружинил под лапами, сновавшие под ним по своим тропам большущие чёрные муравьи на миг останавливались, и принимали защитные позы. Но лёгкие неслышные тени охотников уже мчались далеко, распугивая других мелких обитателей песчаного холма.
- Ну, вот, и след наших бандитов, - сказал под вечер второго дня погони Рольт, когда один из поисковиков наткнулся на кучку перьев на поляне, заросшей ромашками. - Не ошиблись мы, к Сухой Грозе идут.
Видимо, коты Шаурмэна разорили целый выводок тетеревов. По своей привычке, они, скорее всего, немного поигрались с птицами, перед тем, как их съесть. Много ромашек стояли с поломанными стеблями, трава измята, а кое-где виднелась взрытая когтями земля.
- Здесь они целый день провели, - сделал вывод Геракл после тщательного осмотра поляны. - И ночевали, вон, на тех берёзах. Ушли, надо полагать, утром. А всего их шесть котов, судя по следам.
- Опережают нас на сутки, не торопятся, - Рольт взглянул на солнце, уже готовое коснуться верхушек деревьев. - Пройдём ещё шагов пятьсот, там будет ручеек. И, кстати, можно успеть рыбу там половить, если есть желание. Но завтра с первыми лучами продолжим погоню. Надо в Сухую Грозу прийти раньше бандитов. Сделаем засаду на них, поймаем и сдадим пограничникам.
Вечером, соорудив из веток лежанки на росших возле ручья огромных вязах, коты перекусили шариками пеммикана, а также несколькими форелями, пойманными Кузьмой, и легли спать.
Под утро произошла беда. Один из молодых котов, Марцел, съел вечером четыре шарика пеммикана. А это очень солёная еда. Марцел захотел пить. Он тихонько фыркнул, поднялся и полусонный, начал спускаться вниз.
- Ты куда? - вполголоса окликнул его такой же молодой охотник Клавер.
- Пить хочу, - Марцел зевнул. - Надо было меньше лопать.
- Подожди, я тоже хочу.
Вместе они, не обращая внимания ни на что, подошли к ручью и начали пить помаленьку холодную воду. В ещё тёмном лесу уже пробовали голоса птицы, щебеча и расвистывая свои песенки. Рольт, услышавший возню, приоткрыл глаза, услышал, о чём шептались молодые коты, и снова задремал. Остальные ничего не слыхали.
- Лесными котами пахнет, - осторожно вышедший к ручью шакал-контрабандист обернулся к напарнику.
