А за ними еще около двадцати бойцов. Многие забинтованы. Некоторые идут прихрамывая и опираясь на винтовки. Позади кого-то несут на носилках, устроенных из винтовок и плащ-палатки. Замыкает шествие лейтенант.
Где-то позади, далеко-далеко, еще слышится стрельба. Но сюда грохот войны доносится приглушенно. Точно где-то взбивают подушки…
И вдруг из-за еловых стволов звонкий голос:
— Стой!
Павленко остановился. Замерла идущая за ним группа. Дозорный заметил двух солдат, тесно прижавшихся друг к другу. Оба в красноармейской форме. Один хромает, — видимо, ранен.
К ним подходит Павленко, вглядывается:
— Ибрагимов, ты?
— Товарищ комиссар…
Камиль не договорил. Обессилев, всей тяжестью повис на плече товарища. Подошедшие красноармейцы положили его на устланную мхом землю.
— А вы кто? — оглядел комиссар другого бойца.
— Беляев Яков! — вытянулся боец.
В группе его узнали:
— Ведь это наш Яков! Из третьего батальона!
— Почему отстали от батальона? — спросил комиссар.
Беляев подробно рассказал о том, как в бою, прикрывая отступающий полк, оказался один.
— Конечно, можно было выйти из-под огня противника и присоединиться к своим, — простодушно сказал он, — но я побоялся… Ведь приказа не было. Приказ-то, он, может, и был, только до меня не смогли довести. У меня позиция замечательная была. Меня не видать было, — наверно, забыли… Вот так. Приказа не было, поэтому я и побоялся оставить свою позицию.
— А остаться на вражеской стороне не побоялись?
Яков почувствовал, что комиссар задал вопрос неспроста, и улыбнулся.
— О чем разговор, товарищ комиссар? — сказал он, — Зачем я останусь на вражеской стороне? Я не такой.
— Узнаете этих товарищей?
— Вместе ехали.
Комиссар повернулся к бойцам отряда:
— Знаете этого бойца?
— Знаем, в пути познакомились, — усмехнулся один из бойцов. — Он все за дисциплину ратовал. Службист!
— А как оказался с вами Ибрагимов?
Беляев доложил, как, отрезанный от своих, он пробирался лесом, как заметил двух красноармейцев, выходивших к опушке. Он повернул к ним, но увидел двух немецких солдат и притаился. Один из красноармейцев с поднятыми руками пошел сдаваться, а другой выстрелил ему в спину. И Яков, не раздумывая, открыл огонь в сторону немецких солдат. Один из них сразу свалился, а другой закричал: «Партизан!» — и, прячась за можжевеловые кусты, убежал. Яков подошел к раненому бойцу. Это был Камиль.
— Надо бы помощь ему оказать, товарищ комиссар, у него тяжелое ранение.
— Хорошо, товарищ Беляев, — сказал комиссар, — поможем!
