Фредди выплюнул воду, протер глаза и полез в ванну.
– Не сопротивляйся, хозяин, – пел зверек. – Это же нормально – бояться таких вещей.
Крюгер занес руку в перчатке.
– Надо бороться до конца!
Знакомый голос прозвучал в ледяной пустоте.
Зверек зашипел, выгибая спинку.
– Но сначала мы кое от кого избавимся!
– Мама! – заорал зверек, сваливаясь с плеча. – Хозяин, спасай!
Около уха Артема просвистела стрела. Следом за ней вторая. Зверек взвизгнул – стрела застряла у него в хвосте.
– Ты что делаешь!
Веснушкин прыгнул вперед, оттолкнул замешкавшегося Крюгера. Тот неуклюже растянулся в ванне и… исчез в водосливе.
Стоящий перед Артемом человек опустил лук.
– Зря ты это сделал, – в голосе незнакомца звучала досада. Он поправил на голове капюшон короткого плаща. – Я же сказал: зови, когда понадобится помощь! – накинулся он на Веснушкина. – Ты что, глухой? Или такой упертый, что готов помереть, лишь бы никого не звать?
– Да кто ты такой? – в тон ему заорал Артем, чувствуя неудержимую дрожь. – Ты зачем моего зверька убить хотел?
Он схватил стоящего за плечи. И тут ему показалось, что смотрит он не на человека напротив, а в зеркало. Перед ним был Артем Веснушкин собственной персоной. Курносый нос, веснушки на щеках, пухлые губы.
– Ты кто? – спросил Веснушкин, отступая назад и чуть не падая обратно в ванну.
– Не задавай лишних вопросов! – грубо ответил незнакомец, натягивая капюшон на нос. – Слушать иногда нужно не чужие советы, а себя. С чего ты взял, что это существо тебе что-нибудь хорошее сделает? И как он только к тебе попал?
– Около костра подошел, – в растерянности пробормотал Веснушкин. – Напросился ко мне жить.
– А ты и взял? – в отчаянии крикнул незнакомец. Артем кивнул. – Я так и знал, что он к тебе проберется. Мало его били! Надо было хвост оторвать!
– За что? – Веснушкину стало жалко безобидное белое животное.
– За то! – Было видно, что у собеседника кончается терпение говорить с таким бестолковым человеком, как Артем. – Ты разве не заметил, что каждый раз, когда этот зверь у тебя появляется, ты начинаешь чего-то бояться, тебе видятся всякие вампиры и привидения?
– Да мне и без него «гости» являлись, – стал вспоминать Артем. – Хотя последнее время…
– Ага! Последнее время… – Незнакомец потянул из ножен меч. – Неужели ты его не узнал?
Веснушкин поискал глазами зверька. На кого же он похож? На хорька? Или на ласку? А может, на песца, только маленького…
– При чем здесь песец! – отмахнулся двойник. – Это твой страх. Самый обыкновенный страх. Только он может так мягко и ненавязчиво убеждать человека в том, что кругом одни враги, что ты не можешь написать контрольную, что машина хочет тебя задавить, что именно тебе на голову свалится кирпич. С ним хорошо, с ним уютно. Он такой добрый и ласковый. Все потому, что холить и лелеять свой страх гораздо удобнее, чем его побороть. Стоит его только пустить к себе, как избавиться от него становится невозможно. Причем пускаешь ты его добровольно и даже хочешь, чтобы он был с тобой!
