Примерно со второй половины XVIII в. в России начинается идейная поляризация политической мысли, появление наряду с официальной идеологией идеологии дворянского либерализма и консервативно-аристократической идеологии. И уже в первой половине XIX века политические идеи сконцентрировались на борьбе с феодализмом и поиском лучших путей исторического развития России. Определенный вариант преобразований был предложен М. М. Сперанским, который призывал Александра I к установлению конституционной монархии и создал для этого целый пакет проектов. Он предложил провести обязательное разделение властей: исполнительная — у Совета министров, законодательная — у Государственной Думы.
Идеи революционного переустройства стремились реализовать декабристы: ликвидировать абсолютизм, крепостничество и сословные привилегии, установить (у Н.И. Пестеля) представительно-демократическую республику или (у Н.М. Муравьева) конституционную монархию.
В тоже время появляются и идеи, которые пытаются оправдать и сохранить существующий режим. Например, идейно-политическое течение, участники которого старались обосновать различие России и Запада, получившее название «славянофильство». Основные концепции этого течения сформулировал министр просвещения С. С.Уваров (1786–1855 гг.) одной формулой «православие, самодержавие, народность». Невозможность использования опыта Запада он обосновывал глубокой религиозностью русского народа, моральным единством, преданностью самодержавию. Порядок в России держится на вере во власть, исчезнет вера, исчезнет и государство. Именно поэтому необходимо сохранить самодержавие. Данные идеи активно развивал историк Н. М. Карамзин (1766–1826 гг.), обер-прокурор К. П. Победоносцев (1827–1905 гг.). А. С. Хомяков (1804–1860 гг.) поддерживал идеи «славянофилов», выступал за отмену крепостного права, считая, что предоставление отдельных свобод от государства, только усилит такое государство. Он указывает на важность сочетания в государстве свободы и единства, и особо — на соборность: свободная братская общность и единение людей на принципах любви, «собирание» всех их способностей, чувств, веры, «живознания» — как условий подлинной народной жизни, познания истины и пути нравственного возрождения — в противовес западному рационализму, убившему душевную целостность и живую цельность человеческого бытия. Идеи «славянофильства» поддерживал публицист, социолог и естествоиспытатель Н.Я. Данилевский (1822–1855 гг.). Он является основателем отечественной сравнительной культурологии, творчески развил теорию культурно-исторических типов человеческой цивилизации; идеолог панславянизма. В своей работе «Россия и Европа. Взгляд на культурные и политические отношения Славянского мира к Германо-Романскому» он приходит к выводу, что история человечества — это смена 10 культурно-исторических типов. Задолго до О. Шпенглера и А. Тойнби Н.Я. Данилевский начал разрабатывать проблему цивилизаций. Каждый такой тип эволюционирует от этнографического состояния к государственному и от него к цивилизации. В связи с этим он вводит понятие «славянский тип» — как наиболее точно выраженный в русском народе. Русский народ может и должен быть свободным, причем свобода слова в любом обществе — не привилегия, естественное право человека. Данилевский начинал рассматривать и внешнюю политику российского государства на основе приоритета национальных интересов. Выступал с идеями образования Всеславянской федерации (с Константинополем — столицей), куда должны войти славянско-православные государства (Россия и Болгария), славянско-католическое Королевство Чехо-Моравско-Словенское, Югославское государство и неславянские народы: греки, румыны, мадьяры. Это в целом отражало геополитические интересы России.
