Лифтер в Триб-Билдинг с любопытством посмотрел на меня, когда я сказал, что хочу найти Хью. Возможно, что его разыскивали очень многие, но мне не было до этого дела. Старина Майк Хаммер не на шутку разозлился. Золоченая табличка на дверях гласила: “Хью Гарднер”. После моего настойчивого стука он открыл дверь и, узнав меня, с удивлением произнес:
— Майк?! — Это прозвучало почти как вопрос. Неизменная сигара чуть не выпала у него изо рта.
— Привет, Хью.
— Давненько мы не виделись. Я уж начал беспокоиться.
— На то были причины.
Мы пожали друг другу руки, двое друзей, встретившихся после длительной разлуки. Мы оба были сильными, но за это время он ушел далеко вперед, я же здорово отстал. И все же я видел, что мы остались добрыми друзьями.
Он старался загладить многолетнее невнимание к моей персоне самой радушной улыбкой и улыбался все время, как бы говоря мне, что ничего, в сущности, не изменилось с тех пор, как мне в первый раз пришлось участвовать в перестрелке в баре, а он наутро красочно живописал обо всем этом в своей колонке.
Я сел, помахал рукой его белокурой секретарше и подумал, что все-таки у меня остались друзья.
— Ты паршиво выглядишь, — заметил Хью.
— Мне это уже говорили.
— Это правда, что я слышал о тебе с Патом?
— Слухи быстро распространяются.
— Ты же знаешь, в нашем деле все друг про друга все знают.
— Согласен. Поэтому не старайся быть деликатным.
— Ну и чудак ты! — Хью рассмеялся.
— Все мы в какой-то степени дураки и чудаки.
— Конечно, но ты всех обскакал. Знаешь, что тут происходит?
— Могу себе представить.
— Черта с два можешь! Когда они подобрали тебя, я сразу же об этом узнал. Когда ты был в доме Пата, я знал, где ты. Мне всегда это было известно, где бы ты ни находился — пьяным, неузнанным.
— Почему же ты не вытащил меня?
— Майк, — снова засмеялся он, — у меня были собственные проблемы. Если ты сам не можешь решить свои, то кто же это сделает за тебя? Кроме того, я думаю, что это будет для тебя хорошим уроком.
— Благодарю.
— Не стоит... Но я беспокоился.
— Очень мило с твоей стороны.
— Теперь все обстоит хуже. — Хью вытащил сигару изо рта, затушил ее в пепельнице и внимательно взглянул мне в глаза. — Майк...
— Говори, Хью.
Хью был честен и открыт. Он никогда не ходил вокруг да около.
— Ты опасный человек, Майк.
— Для тебя?
Он покачал головой:
— Нет. Они не трогают журналистов. Они уже обожглись с Джо Андермахом и Виктором Рэйселом, посмотри, что с ними сталось. Обо мне не беспокойся.
