— Ты — Зелёная Борода! — догадался я.
— Я-то Зелёная Борода, — проскрипел он. — А вот ты кто?
— А я приехал наблюдать, куда идут облака и как образуются туманы, откуда дует ветер и сколько выпадает дождя.
— Гм, а чем ты это докажешь?
Я достал грушу и протянул ее Зелёной Бороде. Больше мне ничего не пришлось объяснять, потому что груша эта была особенная — её в перерывах между совещаниями и заседаниями вырастил сам Министр. Об этом все знали, и это было лучше всяких рекомендаций.
5
Зелёная Борода повел меня оленьей тропинкой. Вокруг нас в камышах что-то шуршало, хрюкало, пищало.
— Много ли зверей в твоем лесу? — спросил я Зелёную Бороду.
— Двести оленей да сорок джейранов, — ответил он, — свиней семь семей, да шакалов пять стай, да дикобразов двадцать, да семь гиен полосатых, да десять котов усатых, а тушканчиков может сто, а может сто один — прыгают никак сосчитать не могу.
— А много ли птиц?
— Фазанов тысяча, да зимородков пятьсот, да ремезов-ткачей триста, да дроф-красоток пятьдесят, да орлов-змееедов шесть, да райских мухоловок две, а сов сосчитать не могу, потому что ночью летают.
— А много ли рыб в озерах?
— Сазанов пятьсот косяков, да сомов пять тысяч хвостов, да усачей по сотне на каждый ручей, а плотву сосчитать не могу, потому что плодится быстрее, чем я считаю.
— Чудесный лес, — сказал я.— В таком лесу хоть сто лет живи — не соскучишься.
— Я всю жизнь живу — не скучаю, — ответил Зелёная Борода.
— Неужели тебе больше, чем сто?
Зелёная Борода заскрипел, как несмазанное колесо — это он так смеялся.
— Сто лет мне было, когда борода по пояс была. До колен дошла — сто пятьдесят стукнуло. Сейчас по земле стелется — двести, значит.
— Вот чудеса! А почему она у тебя зелёная? — спросил я.
— Лето — вот и зелёная. Осень придёт — порыжеет. Снег упадет — побелеет.
— Не борода, а прямо календарь! — удивился я.
— И календарь и укрытие: я всех вижу, а меня никто. Вот только когда кассир приезжает, путаница получается: в ведомости — Зелёная Борода, а на самом деле она у меня уже рыжая или белая.
— И как же — до весны без зарплаты?
— Доверенность писать приходится. «Я, Зелёная Борода, доверяю получить зарплату Рыжей Бороде». А потом сам себе отдаю.
Тут Зелёная Борода чихнул.
— Который раз на этом месте чихаю, — проскрипел он. — Неспроста это! Ты иди, а я останусь проверю. Дойдешь до Круглой лужайки — увидишь Флору. Она тебе дальше дорогу укажет. И грушу ей отдай, у нее зубы покрепче.
