Особенно прибыльной в ту пору считалась заморская торговля с далекими Индиями. Пряности, благовония, драгоценные камни, ткани и, конечно, золото - вот какие редкостные товары привозили из этих благословенных стран европейские купцы.
Однако в результате турецких завоеваний в Аравии и Малой Азии (в 1453 г. пал Константинополь) традиционные сухопутные и морские дороги к Индиям были отрезаны. К тому же в Средиземном море помимо "неверных" турков хозяйничали "добрые христиане" венецианцы вкупе с мавританскими пиратами, преграждая дорогу на восток. Новыми обходными путями вокруг Африки прочно завладели португальцы. Вот почему поиски прохода через западный неисследованный океан стали все более занимать европейских мореходов и космографов.
Первая же попытка Колумба пересечь Атлантику увенчалась успехом. Она положила начало конкисте2 - заокеанской экспансии, у истоков которой стояли "высочайшие покровители - Фердинанд и Изабелла.
1492 год был памятен не только открытием Колумба. 2 янвааря этого года пал Гранадский эмират, последний оплот мусульманства на Пиренейском полуострове. С падением Гранады "Завершилась реконкиста, другими словами отвоевание пиренейских земель, которые почти на протяжении восьми веков находились под мавританским владычеством. Незадолго до этих событий благодаря династическому браку между кастильской королевой Изабеллой и королем Арагона Фердинандом воссоединились два крупнейших католических государства полуострова. Возникла единая Испания, мощное государство, которое вскоре вышло на арену европейской и мировой политики. Покончив с феодальной смутой и гражданскими войнами внутри страны, испанские монархи обратились к завоеванию новых далеких земель.
Заокеанские торговые экспедиции в азиатские страны сулили сказочные доходы королевской казне. Городская знать, купцы и банкиры Кастилии и Арагона также были весьма заинтересованы в новых источниках накопления. От них не отставала и католическая церковь, стремившаяся укрепить свое влияние и финансовую мощь за счет новообращенных в христианскую веру жителей языческих стран.
Что же касается испанского дворянства, то оно особенно уповало на заморскую карьеру. До конца XV в. его кормили война с маврами да внутренние распри и междоусобицы. Однако всему этому был положен конец. Воинственные кастильские рыцари-дворяне, особенно разорившиеся, оказались не у дел. У большинства из них не было ни земельных владений, ни родовых замков, ни выгодных должностей. За океаном же открывались новые возможности. Там можно было приобрести и землю, и состояние и откупиться наконец от ростовщиков, у которых все они были в неоплатном долгу. К тому же и королевский двор был рад избавиться от мятежной дворянской братии. Спесивые и алчные рыцари не желали ни пахать, ни сеять. Всякий труд, кроме воинского, казался им зазорным. Недаром Эрнандо Кортес, один из тех конкистадоров, которому необыкновенно повезло в Америке, писал в своем дневнике: "Я прибыл сюда за золотом, а не для того, чтобы пахать землю, как какой-нибудь крестьянин".
