Несколько голосов сразу спросило:
— А ракета полетит к самым облакам?
— В нас не стрельнет?
Это малышня уже узнала, что «ракеты взлетают по-разному».
Таня заверила:
— Не будете подбегать близко — никого не заденет. Бояться не надо.
Она сама ожидала с интересом. По знаку, данному Антоном, ребятишки залегли и еще раз дали слово, что никто из них не поднимется до конца запуска.
Возле ракеты остался один Антон. Он вынул из чемоданчика кусок бикфордова шнура, прикрепил его к хвостовому оперению. Зажег жгутик бумаги, поднес к шнуру, отскочил сам, залег. Через три-четыре секунды появился сизый дымок, сыпля искры, змейкой пополз к ракете. Тишина стояла вокруг мертвая, ребята смотрели во все глаза, старались не дышать. Вот в хвостовом оперении вспыхнул темно-красный огонек, послышалось что-то вроде легкого взрыва, дымок повалил, и ракета, оторвавшись от луга, взметнулась в небо. От земли она оторвалась с такой быстротой, что корпус было видно только на одно мгновение.
— Ура-а! — раздался ребячий визг.
— Полетела!
— Вон она! Вон она!
Не успел Антон погордиться запуском, как ракета внезапно изменила направление и, со свистом прорезав воздух, круто повернула вниз к земле. Еще секунда, и она уже валялась на луговой траве, крутилась, визжала, брызгала густым серым дымом.
Антон оторопел.
«Что это? Ведь все проверил! Так подготовился! Позор!»
Трое малышей бросились к ракете. Антон резко крикнул:
— Вернитесь! Вернитесь!
За ними смело кинулась Таня, завернула. Ракета между тем перестала дымиться, замерла. Антон подбежал к ней сам. «Провалился, — стучало у него в висках. — Провалился». Он поднял закопченную трубку, осмотрел. Теперь его окружила целая толпа ребятишек. Они молчали, видимо переживая вместе с Антоном неудачу, сочувствуя ему. Понимающе смотрела и Таня, вероятно желая ободрить незадачливого «конструктора».
— Осечки бывают у всех, — успокаивающе сказала она малышне. — В другой раз у Кичапина получится.
— Когда ж теперь? — задал кто-то вопрос.
Не говоря ни слова, Антон открыл чемоданчик, достал вторую трубку. Глазенки у ребят оживились, Таня обрадованно спросила:
— Еще хочешь попробовать? А не…
И она не договорила. Антон понял, что Таня и очень довольна, что он не пал духом, и боится, не постигнет ли его вторая неудача. Он приладил новый кусок бикфордова шнура к хвостовой части ракеты, установил ее, махнул ребятам рукой. Они сами поняли, отхлынули назад.
Все повторилось, как и в первый раз. Антон установил ракету, поджег шнур; вспышка на этот раз была сильнее, дымок окутал корпус ракеты, она метнулась в небо, напоминая стрелу, взвилась высоко-высоко, прямо в зенит. Антон вскочил, прикрыл козырьком ладони глаза, наблюдая за полетом. Ребята прыгали по траве, кричали, визжали, размахивали руками от восторга, тыкали пальцами в небо, показывая, что и они видят ракету.
