Тем временем юные путешественники набрали ведро воды из колодца, напились, прополоскали рты, вымыли песок из ушей, умылись и, вытянув из колодца второе ведро, стали наполнять фляжки. Рядом, за забором из штакетника, женщина собирала огромные бордовые помидоры, растущие у нее на огороде. Она выбирала самые спелые, скручивала их с плодоножки и укладывала в алюминиевую миску. В ее доме работало радио, из открытых окон слышался голос ведущего, который брал интервью у начальника Нижневолжского заповедника Валерия Бирюка. Ветер доносил до ребят обрывки фраз: "…леса страдают от нерадивых туристов. Непотушенный костер, брошенный окурок могут стать причиной экологической катастрофы в масштабе нашей области… Пожары… Успешно боремся… пожары, как в Московской области… Браконьерство — главная беда нашего заповедника… ужесточить наказание… стреляют сайгаков, кабанов, дичь, незаконно вылавливают осетров… должны ответить перед законом… если дорогие земляки окажут мне доверие и выберут губернатором области, я поставлю вопрос об ужесточении наказания за браконьерство… если окажут доверие и выберут… как ваш земляк, как сын нашего края… родившийся и выросший на этой земле, даю слово… каждый… явится на выборы… сделать выбор…"
— Вась! — не переставая собирать помидоры, крикнула женщина в сторону открытого окна. — Слышь, Вась?!
— Ну чего тебе?! — донесся мужской голос из глубины комнаты.
— Выключи эту балаболку! Надоел до чертиков этот Бирюк!
Вася переключил радиостанцию, и из окон понеслась песня: "Птица счастья завтрашнего дня, прилетела, крыльями звеня. Выбери меня, выбери меня, птица счастья завтрашнего дня…"
Путешественники спустились к реке. Дзюба и Петрович ждали их на берегу. Рыбнадзор столкнул лодку в воду, посоветовал всем сесть ближе к корме, сам устроился на задней лавке и, запустив двигатель, вывел моторку на середину реки. Затем он направил судно вниз по течению и крутанул рукоятку газа так, что нос лодки задрался, а корма осела. Моторка понеслась по реке стремительно, как гоночный скутер. Петрович нарочно велел всем сесть у кормы, чтобы таким образом перенести центр тяжести назад и, скользя на кормовой части днища, уменьшить сопротивление воды. В лодке сильно воняло рыбой. Под лавками лежали сухие рыбацкие сети и грязные мешки. У Петровича на поясе висела кобура с пистолетом.
Во время плавания рыбнадзор вел себя немного странно — он то говорил без умолку, как экскурсовод, рассказывал про Волгу, про заповедник, про свою работу, а то вдруг замолкал, оборвав фразу на полуслове. В такие моменты он выпрямлялся, чтобы лучше видеть перед собой, взгляд его становился сосредоточенным, устремленным в одну точку. Несколько секунд он напряженно смотрел на какой— нибудь предмет, который не замечали ни Дзюба, ни ребята, а потом как ни в чем не бывало возвращался к своему рассказу.
