— Будь здоров, — говорит он себе тихонько и прикладывает к губам платок. Потом чихает снова и еще раз желает ласково: — Будь здоров, дружок… Он не суеверен. Просто он уважает хороших людей. Он закрывает бомболюки, выключает освещение сетки прицела и берется за ручки пулемета. Мало вероятно, чтобы какой-нибудь немец сунулся в эту кашу, но все может быть. И штурман настороженно оглядывает небо.
Пилот бросает машину вправо. Он знает, где взорвется очередной снаряд. Знает так, будто немецкий наводчик только что шепнул ему об этом на ухо.
И снаряд взрываемся. Не один, а целая гирлянда огненных клубков.
Но пилот уже ушел от них. Влево! Вправо! Влево! Вниз!
— Командир, продержитесь еще минуту. Это немного…
Немного! Да это целая вечности, штурман. Это…
— Ух ты-ы… — крик стрелка. — Вниз… внизу… оля-ля-ля!
Но пилот со штурманом уже и сами увидели. Внизу — море огня. Оно как-то лениво, словно в раздумье, приподнялось над землей и потом плеснуло в стороны с такой стремительностью, что, казалось, залило всю землю до горизонта.
Прожекторные столбы, до того метавшиеся по небу, на мгновение застывают, словно парализованные. Потом начинают качаться с еще большой яростью и настойчивостью.
Во что же это угодил штурман, что разъярил такую стихию? Неужели в бензохранилище? Или в склад боеприпасов?
Пилот уходит от прожекторных лучей. Нет, он не позволит угробить такой экипаж…
— Штурман…
Могут они еще терять высоту или нет? Не врежутся в аэростаты?
Но он задыхается, от одного слова. Он бросает машину вправо. И снова ускользает от лучей.
— Стрелок!
— Командир?
— Что…
Ему нужно знать, какая обстановка сзади. Но он не успевает спросить. Он падает на штурвал. Даже сквозь закрытые веки свет режет глаза так, что, кажется, проникает до самой последней клеточки мозга. В этом свете нечем дышать…
— О-ох! — доносится стон.
Пилот сваливает машину влево и полностью отдает штурвал.
— Командир!
Они выпадают в темноту.
— Вот это…
Еще один луч. Огненные вспышки и — трах-тах-тах-тах… — барабанная дробь, по обшивке машины.
— Вправо, командир!
Он ничего не видит, но давит на педаль и выворачивает штурвал. Они снова вываливаются из слепящего молока в темноту.
— Влево!..
Пилот бросает машину влево. Вернее, их отбрасывает. Справа, почти под крылом, взрывается снаряд.
— Ну и свистопляска, — ворчит Назаров. — Еще несколько секунд продержитесь, командир.
— Живы, штурман?
— Чего мне сделается…
— Стрелок, вы живы?
— Жив… Живу… Ух! А-а, сволочь!
