Пилот не успевает закончить фразу. Хозяином самолета, хозяином, превращающим грозную машину на несколько секунд, а иногда и минут в беззащитную мишень, становится штурман:
— Командир, цель вижу!.
— Понял.
— Командир, влево три. Курс девяносто.
— Есть. Взял девяносто.
— Еще градус влево…
Пилот действует так, будто штурман дергает его за невидимые ниточки, привязанные к рукам и ногам. Сейчас он только марионетка в руках штурмана. Он напрягается до предела, чтобы безукоризненно выполнить его требования.
— Взял.
— Боевой!
И пилот видит, как исчезает небо. Гаснут звезды. Проваливается земля.
Будто команда штурмана нарушила равновесие. Десятки белых столбов ударяют в небо, мечутся вокруг, сталкиваясь друг с другом, разбегаясь в стороны. Прожекторные лучи.
Они впереди, по сторонам, сзади. Они вот-вот заденут самолет, и тогда на машину обрушится железный смерч, Бежать от них! Спрятаться!
Но пилот словно закаменел. Он держит курс «89». Он будет держать его до тех пор, пока штурман не даст команду изменить или пока взрыв зенитного снаряда не бросит их вниз.
Штурман не видит прожекторных лучей, но по бликам в прицеле понимает, что произошло.
Он еще плотнее прижимается к окуляру прицела.
— Командир, еще чуть влево…
И пилот доворачивает машину прямо на огненный столб, вставший перед носом самолета. По его телу течет холодный липкий пот.
Столб падает влево. Пилот смачивает кончиком языка губы. Он бросает взгляд на хронометр. Ему казалось, что они висят на боевом курсе не меньше пяти минут. Хронометр говорит: десять секунд. Слишком много лучей!
Кто-то размахивает ими, как палками. Большими белыми палками. Они налетают друг на друга и с треском отскакивают в стороны… С треском…
Это справа вспухают два ослепительных шара. Это уже рвутся зенитные снаряды. А вот еще — впереди, чуть левее, целая гирлянда, один за другим, оранжево-черные…
— Ух! — доносится голос стрелка.
— Сброс! — врывается в наушники голос штурмана. Самолет подпрыгивает, освободившись от груза. — Командир, противозенитный маневр!
Пилот сваливает самолет на левое крыло и ускользает от удара несущейся навстречу кометы. Успел!
Они неуязвимы. Теперь они не мишень. Теперь они могут защищаться! Они неуязвимы…
