- Я не могу с вами говорить.- Голос великой княгини против воли прозвучал высокомерно и обиженно. - Покажите убор,- обратилась она вдруг к Луиджи.
Тот, ломая ногти, поспешил открыть замок футляра. Сноп искр, света, лазурной радости вырвался на свободу. Екатерина сразу увидела, что брильянтов в ожерелье маловато, но черные камни меж ними были так изысканны. Ах, как пошел бы этот убор к ее серому с серебром платью!
- Уберите,- прошептала она с горечью, захлопнула крышку и отвернулась, разговор был окончен.
Однако ряженая особа не захотела этого понять. Не хватило у нее деликатности также оценить по заслугам жертву великой княгини. Навязчивую девицу куда больше волновали собственные дела. "Умоляю, ваше высочество... это вопрос жизни и смерти..." Словом, она произнесла кучу невнятных фраз, которыми обычно сорят посетительницы, и только вдруг знакомая фамилия Оленев - заставила Екатерину прислушаться.
- А чего вы печетесь об Оленеве? Вы его жена, любовница? - Екатерина говорила отрывисто, резко, а сама смотрела в сторону дуба, где с минуты на минуту должен был появиться егерь.
- Он друг моего мужа,- твердила невозможная особа.- Оленев арестован? Но он невиновен, ваше высочество! И вы должны помочь ему1
- Я? - потрясенно спросила Екатерина.- Я даже себе не могу помочь! Нет более бесправного человека в России, чем я.
Луиджи вдруг опомнился, схватил своего переодетого пажа за руку и потащил к карете, но женщина вырвалась и неожиданно упала на колени.
- Куда делся Никита, умоляю? - Она склонилась щекой к земле, сжатые кулаки ее уткнулись в пыль.
- Ваш Оленев благородный человек!
- Я знаю, что он благородный человек.- В голосе женщины появились жесткие нотки, так не разговаривают с членами царской семьи: - Но где он? Куда его упекли?
- Я была уверена, что он давно на свободе,- надменно крикнула Екатерина.- Его арестовали по недоразумению.
"Очень хорошенькая,- отметила про себя Екатерина, и сердце ее царапнула ревность. - Она врет, что Оленев друг мужа. Так не просят за друзей мужа... За них просят почтительно. Однако что за нелепость? Неужели Оленев в крепости?"
Меж стволов росших вдоль тракта лип Екатерина увидела, как по полю стремительно несется одноколка. Конечно, егерь все видит.
- Да уезжайте же наконец! - крикнула она в ярости.- Помочь вам может один человек - Лесток.- И она кинулась бегом к дубу. Екатерина уже не видела, как Луиджи сгреб в охапку мнимого пажа, как сели они в карету, развернулись с трудом и помчались в сторону Петербурга. Ее волновала одна мысль - что егерь все успел рассмотреть и будет о чем докладывать Чоглаковой. Может, деньги ему предложить за молчание? Почти одновременно с одноколкой она достигла дуба и без сил повалилась в траву. Собаки с лаем прыгали у ног хозяина, словно ябедничали.
