— Передай Ар‑Мауре, что я тронут его любезностью… — заметно оживившийся Ар‑Шарлахи оглянулся, ища глазами помощника. — Рийбра! Распорядись, чтобы доставили в мою каюту… А лучше сам отнеси.
— Ты разрешишь мне задать ему один вопрос? — спросила Алият, пристально глядя на молоденького голорылого секретаря.
— Спрашивай, — насторожившись, сказал Ар‑Шарлахи.
— Тот пленник, — понизив голос, обратилась она к юноше. — Ну, которого выпустили из ямы перед нами… Помнишь?
Секретарь побледнел и кивнул.
— Что с ним стало? — ещё тише продолжала Алият. — Его поймали?
— Нет, — облившись потом, шепнул секретарь. — Как сквозь песок просочился… Ни в порту не нашли, нигде…
* * *
К полудню разбойничья флотилия, к величайшему облегчению жителей, покинула тень Ар‑Мауры и взяла курс на Турклу.
— Ну всё! — радостно известил Ар‑Шарлахи, валясь боком на низкое ложе и любовно оглядывая пошатывающиеся на полу оплетённые глиняные сосуды. — И попробуй только сказать, что я не заслужил хорошего глотка вина… О! — воскликнул он в полном восторге, потрогав влажную фуфаечку ближайшего кувшина. — Ещё и охлаждённое!..
— Может, подождёшь до Турклы? — с недовольным видом сказала Алият.
— Никогда! — вскричал Ар‑Шарлахи, доставая чашку. — До Турклы я просто не доживу… Э! — сказал он вдруг и озабоченно пересчитал сосуды. — А почему только восемь? Он же сказал: девять… Где ещё один?
Алият оглядела каюту и пожала плечами. Ар‑Шарлахи озирался гораздо дольше. Потом замер, осенённый.
— Рийбра! — изумлённо и угрожающе выговорил он. — Ну точно он! Больше некому…
— В походе, — тихо сказала Алият, — за воровство высаживают в пустыне. И воды с собой не дают.
Ошеломлённый Ар‑Шарлахи несколько мгновений сидел неподвижно. Он был просто не в силах поверить столь неслыханному коварству, да ещё и со стороны человека, возведённого им в ранг помощника.
— Тем более если обворован погонщик, — добавила Алият.
Ар‑Шарлахи вскочил и приоткрыл дверь.
— А ну‑ка Рийбру ко мне! — яростно рявкнул он. — Кто там на вахте? Живо!
Вернулся, сел. В глазах стыло оскорблённое недоумение.
— Ну всё! — процедил он наконец. — Долго я ему прощал… Ах, варан! Винца ему захотелось… погонщицкого…
— Шакал, — равнодушно изронила Алият. — Сразу он мне не понравился…
За переборкой прозвучали торопливые шаги, и дверь открылась без стука. На пороге стоял коренастый Айча, растерянный и испуганный.
— В чём дело? — спросил Ар‑Шарлахи. — Я, по‑моему, вызывал Рийбру? Где он?
— У себя… — как‑то странно, с запинкой отвечал Айча. — Сам пойди посмотри…
