— Вы этих утят взяли, тётя Поля? — спросил Саша. — Где они?
Тётя Поля окинула Сашу презрительным взглядом:
— Ты что это себе думаешь? Не я уток в ящик сажала — не мне их и брать. Там и сидят.
— Где это? Где это? Покажите, тётя Поля! — принялись упрашивать девочки.
— Ну, так и быть! Ждите тогда. Волосы-то мне надо прибрать.
Полчаса — не меньше — пришлось ребятам проторчать на тёти Полином крылечке.
— Если не соврала, никому тётя Поля, кроме нас, об этих утках ещё не говорила! — Сашка нетерпеливо бил босой пяткой о ступеньку.
— И кто их мог в ящике в кустарник запрятать? — дивилась Люба. — Раз с кольцами, — значит, непременно наши. Других окольцованных уток во всём совхозе нет.
Наконец, совсем измученных ожиданием, тётя Поля повела ребят на речку.
Вблизи лозняковых зарослей Саша пригнулся, с таинственным видом прижал палец к губам, дескать: «Молчите! Тихо!»
Тётя Поля на него воззрилась:
— Постановку нам хочешь инсценировать, что ли? Так мне сейчас недосуг. В другой раз посмотрю с удовольствием.
Сашка выпрямился.
— Не постановку. А давайте осторожно, втихаря, чтобы никто не увидел.
— А чего же не видать? — ухмыльнулась толстуха. — Чудак ты, право слово! Я видела, сейчас и вы увидите. Какое тут скрыванье?
— Но ведь кто-то их там прячет! — горячо сказала Таня. — Нам надо узнать!
Тётя Поля подумала.
— Вот что я вам скажу, ребячья братия! Там больно узко в самой гуще, а я платье чистое переодела. Поэтому полезайте-ка вы сами. А я вам укажу, куда лезть. Вон-вон, прямо в этом самом месте и полезайте. Тем паче, если вы тишком хотите. А мне, при моей комплекции, потихоньку не просунуться.
Тётя Поля уселась на траву и принялась лузгать семечки. Наверно, много у неё осталось от прошлого года: подсолнухи-то ещё не созрели.
Сашка, конечно, всех опередил. Девочки продирались за ним, загораживая рукой лица, чтобы не исхлестали ветки.
Вдруг прозвенел Сашкин пронзительный окрик:
— Стой!
И ещё кто-то сдавленно крикнул:
— Не тронь!
Тут уж девочки не «тишком», а, как медведи, напролом ринулись.
Они увидели груду веток с засохшими листьями, из-под которой доносилось кряканье, и на земле, над самой речкой, сцепившихся мальчишек. Подмяв под себя, Саша кого-то тузил, приговаривая:
— Не уйдёшь! Не сбежишь!
Таня закричала:
— Сашка, перестань драться! Сашка!
Саша отпустил своего противника, вскочил на ноги. А с земли поднялся растерзанный, с разорванным висящим рукавом, весь в слезах… Витя.
— Ты-то как сюда попал? — спросила его Люба и прикрикнула на Сашу: — Зачем ты, дурак, Витю поколотил?
