Я мысленно повторила его.
Дункан Роверт. Чёрный меч Севера.
Мне нравилось, как оно звучит. Нравилось ощущать его на языке.
Миссис Эшли подложила мне ещё один блин — обжигающий, золотистый, с рваным хрустящим краем. Долила молока в глиняную кружку.
— Кушай, мальчик, на здоровье! Тощий какой — без слёз не взглянешь!
Алисия хлопотала у большой печи, на полатях которой засыпали её младшие братья. Где-то прокричал петух. Уютно пели сверчки. Совёнок на моих коленях расправлялся с половинкой моего предыдущего блина и алчно косился на новый.
— У нас гости? Почему я не знаю? — раздалось за стеной добродушное бурчание.
Пухленький бородатый мистер Эшли скидывал в сенях обувь, мыл руки в настенном рукомойнике, под который подставлена была деревянная кадушка.
— Тэм пришёл! Покормила парнишку. Уложу спать на лавке — куда его на ночь глядя в лес обратно отпускать.
— И то верно! — довольно улыбнулся отец семейства, заходя в дом. — Может, согласится, наконец, к нам в наймиты. Лиску скоро замуж сбагрим — лишние руки в хозяйстве не помешают.
Пунцовые щёки Алисии подтвердили, что она очень бы даже и не против.
Хозяйка торопливо выставила на стол рядом со мной ещё одну тарелку.
А мистер Эшли вдруг, не дойдя до своего места, свернул по широкой дуге и направился в другую часть комнаты, задёрнутую цветастой тканью. За ширмой виднелся угол кровати.
— А пожалуй… лучше здесь поем, — проговорил он, слегка заторможено.
И тут я наконец-то поняла одну важную вещь. Даже рука с блином застыла — я забыла, что несла её ко рту. Ох, и глупая! Как же раньше не замечала. Это ведь было очевидно! Я всегда сторонилась мужчин из-за пророчества, опасалась приближаться, и даже о снадобьях своих лечебных предпочитала сторговываться с женщинами. Может, поэтому и заметила только сейчас.
Они тоже меня избегали! Мужчины. Тоже опасались приближаться. Держались на отдалении — инстинктивно, не сознавая того. Точно так же, как люди избегали приближаться к границам Тихого леса из страха перед Тишиной. Я точно так же их пугала — даже несмотря на то, что они принимали меня за парня.
И только один хотел, чтобы я была рядом. Шла плечом к плечу и прикрывала спину.
Только один с такой же лёгкостью перешагнул мои нелепые попытки держаться от него подальше, с какой сбросил перчатку с моей руки. Для настоящего прикосновения.
Ночью мне никак не удавалось заснуть. На лавке было жёстко, чужое место и чужие запахи напрягали, сопение незнакомых людей рядом заставляло дикого пугливого зверька во мне сжиматься от желания уйти обратно, в спасительную лесную тишину. Но я держалась. Да и Совёнок, что уселся рядом на краю стола, сомлевший от блинов и довольный, обещал караулить мой сон.
