Роль замедлителя в атомном котле очень важна.
Когда ядро урана-235 распадается на два атомных
ядра-осколка, из него одновременно вылетают два
или три нейтрона. Скорость их огромна, она превыша-
ет 20 000 км/с. Эти быстрые нейтроны не могут
сами вызвать новый распад в других атомах урана.
Они пролетят мимо них с такой быстротой, что про-
сто не успеют прореагировать. Нейтроны нужно
замедлить примерно до 2,2 км/с, так чтобы они при-
шли в равновесие с тепловым движением окружаю-
щих молекул. При этом энергия нейтронов должна
уменьшиться почти в 60 млн. раз. Далеко не всякое
вещество пригодно в качестве замедлителя. Выбор
очень ограничен. Во-первых, оно не должно погло-
щать нейтроны, вступая само в ядерные реакции,
а во-вторых, оно должно состоять обязательно из
легких элементов с малыми массовыми числами.
При соударении с тяжелым ядром скорость нейтрона
почти не изменяется, точно так же как почти не
15
изменяется скорость мяча, отскакивающего при ударе
о стенку.
Самым лучшим замедлителем мог бы быть легкий
водород, но он заметно поглощает нейтроны. Тяже-
лый водород их почти не поглощает. Нейтрону,
попавшему в тяжелую воду, достаточно всего
25 раз столкнуться с тяжелым водородом, чтобы
потерять свою высокую энергию и приобрести спо-
собность взаимодействовать с ураном. Неплохой
замедлитель — углерод в форме графита, но нейтро-
ну в нем приходится испытывать около 110 столкно-
вений, чтобы утратить начальную скорость.
Используя тяжелую воду как замедлитель, кон-
структоры создают очень эффективные, а главное,
легкие и компактные атомные энергетические уста-
новки, применяемые в основном на транспорте.
Зачем еще нужна тяжелая вода? Чтобы исследовать
механизм многих химических, физических и биоло-
гических процессов. Это, конечно, скромное, но очень
важное применение тяжелой воды. Наверное, нет
ни одного природного процесса, в котором не при-
нимали бы участия вода или водород. Атомы тя-
желого водорода — наиболее важные меченые
атомы. Их, как разведчиков в бой, направляют хи-
мики в исследуемые реакции, чтобы проследить за
ее ходом. В наши дни уже возникла и быстро раз-
вивается самостоятельная область науки — химия
изотопного обмена. Наиболее важная ее задача —
изучать с помощью дейтерия механизм химических
реакций при получении органических соединений
и исследовать их строение.
Почему же человечеству будет нужна именно тя-
желая вода? Чтобы ответить на этот вопрос, нельзя
обойтись без самого замечательного языка — без язы-
ка цифр и формул. Он понятен всем по-настояще-
