— Стойте на страже владений наших! — говорил он им.
Когда закончилось трехлетнее перемирие, добытое победой Яна Усмошвеца над печенежским великаном, степняки вновь собрались большими силами и напали на Русь.
Владимира Святославовича в ту пору не было в городе: он выехал в Новгород собирать рать. Храбрая княжеская дружина была с ним, Белгород же остался почти без защиты.
Видя, что некому поспешить к ним на подмогу, горожане спешно отправили к князю гонца со слезным молением: «Приди к нам, Святославич, с ратью!»
Гонец поскакал, а белгородцы стали вооружаться, зная, что не будет им пощады, если войдут супостаты в город. Сожгут печенеги дома, убьют стариков, поругаются над юными девами, а всех молодых и сильных угонят в плен, дабы продать затем в рабство хазарским иудеям.
И потому, зная это, в Белгороде вооружался стар и млад. Отроки натягивали луки и готовили стрелы, зрелые мужи и старцы острили копья и готовили мечи. Кому не хватало меча и копья, брались за рогатину или за топор. Сгодятся и они, коли придется сражаться ни на жизнь, а на смерть.
Сплошным кольцом окружили печенеги город. Запылали всюду огромные костры, потянулись в небо черные дымы.
— Горят это села и деревни наши. Разоряют супостаты пригороды! — с болью говорили белгородцы.
Окружив город сплошным кольцом своих шатров и кибиток, печенеги не спешили идти на штурм, выжидая.
— Зачем впустую терять нам воинов наших? Скоро белгородцам нечего будет есть. Станут изнывать они от голода, будут плакать голодные их дети, а ослабевшие руки не смогут держать оружие. Тогда белгородцы сами откроют нам ворота! — рассуждал печенежский князь.
Вскоре в городе, и правда, начался голод. Запасов было мало, а разоренные пригороды заняты были печенегами и нельзя было выйти за ворота, чтобы собрать хлеба.
Тяжко было белгородцам, среди которых немало было женщин с малыми детьми, глядеть с крепостных стен, как пируют под ними печенеги тем, что награбили они в пригородах.
Вскоре голод стал таким сильным, что многие из осажденных стали роптать.
— Князя нет и никто не защитит нас. Гонец, которого послали мы к нему, видно перехвачен. Чем погибать, лучше откроем ворота и впустим печенегов, говорили они, собрав вече.
Один старик по слабости сил остался дома. Когда дети его вернулись, он спросил их:
— Зачем собиралось вече?
— Завтра хотят открыть печенегам ворота, — отвечали дети старика.
Старик, а был он весьма уважаем, послал за старейшинами.
— Правду ли говорят, старейшины, что хотите вы впустить печенегов?
