– Улла! – ей было нужно прийти в себя, но я не мог дать ей пощечину. Я просто не мог поднять на нее руку. – Улла! Посмотри на меня! Это неправда.
Я заметил, что трясу ее как тряпичную куклу. Глубоко вздохнув, я выпустил жену из своей стальной хватки. Очевидно, всё, что ей сказали про смерть Осака и Йелле, – ошибка. Или ложь. Улла подняла заплаканное лицо.
– Посмотри, – прошептала она севшим голосом. – Вот он ты, живой. А вот я – потерявшая ребенка в ту же ночь, как ты пропал. Я думала… думала, ты тоже погиб. Но охотники сказали, что видели тебя, бегущего на север. Я не хотела… не хотела верить. И вот он ты…
Я опешил. Как такое может быть? Я помню, как волк сомкнул зубы на моей шее, как растерзал моих друзей. Помню Мару и Калена, их рассказ про обряд. Я не мог уйти с той поляны своими ногами. В ужасе я отшатнулся… Неужели… Может быть, Улла права. Я повредился умом? Придумал встречу с богом, убил своих людей, поднял руку на священное животное… Могло ли так случиться?..
Но тут я вздохнул и понял, что чувствую аромат мяса, которое едят у костра. Слышу, что сын во сне намочил штанишки, а Улла издает слабый запах страха. Тело отозвалось каждой частичкой, готовое бежать, защищаться, нападать. Всё это правда, здесь, со мной.
– Нет, Улла, – тихо и четко сказал я. – Не знаю, кто врет или со страху что увидел, но волк напал первым. Он убил Йелле и Осака и перекусил мне глотку.
– Ты… не убивал волка? – с надеждой прошептала жена.
– Убил, – нехотя сказал я, и она снова тихо завыла. – Но защищаясь. Животное было бешеным.
– И где твоя рана на шее?! – вскричала Улла, сын захныкал и заворочался, но не проснулся.
– Успокойся, – урезонил ее я. – Ко мне явился Велес и принял на службу.
– Велес? – Улла начала отползать от меня по шкурам. – К тебе явился бог?
– Понимаю, в это сложно поверить. Но я никогда не обманывал тебя. Бог явился ко мне и дал сердце волка вместо моего, которое остановилось.
В ответ Улла прекратила плакать и смертельно побледнела. А после повалилась на шкуры и начала вырывать волосы на своей голове, беззвучно крича. Почему она так? Я буду служить богу, которому мы поклоняемся, и смогу оборачиваться волком, как гласили легенды нашего племени. Отчего Улла так жутко откликается на мои слова? Я испугался, что жена повредилась рассудком от потери ребенка. Изо всех сил я пытался сдержать ее истерику, но она впилась пальцами себе в лицо. Мне стало страшно: она словно пыталась выцарапать свои глаза. Не выдержав, я силой оторвал ее руки и легонько шлепнул по щеке. Она расцарапала себе всю кожу, и теперь вместо слез по лицу ее текли тонкие струйки крови. Зверь внутри меня заворочался, требуя… Я отскочил от Уллы в испуге.
