В этот раз встречать нас вышел сам хозяин. Его высокая фигура смешно преодолела лужайку, он неуклюже покачивался при ходьбе, припадая на левую ногу.
— Добро пожаловать, старина! — приветствовал он отца, заключая его в крепкие объятия. Я скромно стояла в сторонке рядом с Джонси и сделала учтивый книксен, когда хозяин замка тепло улыбнулся мне и восхитился тем, какой большой и красивой девочкой я стала.
— Что-то ты сдал, дружище! Боевые раны ноют? — поинтересовался мой отец, пока хозяин провожал нас ко входу в замок.
— Не поверишь — радикулит замучал! В замке становится всё холоднее, — ответил тот, нахмурившись.
Отец остановился и внимательно посмотрел на него.
— Неужели процесс ускорился? Я думал, его удалось затормозить… И как далеко зашло?
— В прошлый твой приезд мне и правда показалось, что увядание приостановилось. Но за эти два года… мы потеряли половину левого крыла. Почти весь второй этаж уже вымерз. Третий пока держится… А впрочем, поговорим позже, за обедом, — поторопился свернуть разговор лорд Винтерстоун, заметив, с каким увлечением я грею уши, стараясь не пропустить ни единого слова.
Уже взбираясь по высоким ступенькам порога, я бросила взгляд на цветник и чуть не споткнулась. Под окнами левого крыла замка росли когда-то самые красивые и пышные «ледяные розы Винтерстоунов», я прекрасно это помнила. В этот раз на их месте зияла свежевскопанная чёрная земля.
Обед прошёл очень скучно. Отцы разговаривали о чём-то вполголоса на дальнем конце стола. Мама моя не приехала, хозяйка замка довольно быстро сослалась на мигрень и удалилась в свои покои, а других женщин, кроме прислуги, в замке не было.
К обеду не явился ещё кое-кто. Встречи с ним я конечно чуточку побаивалась, но ждала с особым волнением, поэтому, если честно, была разочарована, что оказывается волновалась напрасно.
Я про Рона, конечно же. Весь день пыталась смотреть на себя его глазами — как теперь выгляжу, как веду себя, что говорю… Очень надеялась, что больше не стану для него одним сплошным разочарованием. И вот этот дурак вздумал не явиться меня встречать!
Ну и ладно. Зато я решила сполна насладиться обществом Эдди. Вот уж кто не скупился на проявления радости по поводу моего приезда. Кажется, ему тут совсем было скучно. Он с увлечением рассказывал мне о своей учебе в закрытой школе Эбердин, в которой учился сам наследный принц. Нашим небольшим, но процветающим Королевством ледяных островов правила древняя и прославленная в битвах династия, корни которой уходили на Материк. Именно оттуда ещё в эпоху Великого Завоевания на своих быстроходных кораблях прибыли на острова и предки Винтерстоунов, которые приходились королевской семье родственниками в каком-то там колене.
