— Как тебе это удалось? — ошарашено выговорил Ростислав.
— Н-не знаю… — сейчас ее запоздало трясло от страха, и князь, как самое естественное дело, протянул ей руку, помогая подняться… и едва успел подхватить внезапно повалившуюся без чувств женщину.
Вот уж нелепое зрелище: князь с бесчувственной холопкой на руках, кругом куча обалдевших ратных, в двух шагах лежит мертво тело, в двух шагах — убийца, сам немногим отличающийся от трупа.
— Возьми, — Ростислав перевалил не приходящую в себя девушку на руки подоспевшему стремянному, — отнеси в девичью, пусть позаботятся. Хотя постой.
Стянув с пальца тяжелый золотой перстень, князь надел его на руку девушке. Затем обернулся к остальным:
— Третьяк, Ярослав, возьмите тело… Молчать! Дружинник Ропша погиб в честном бою. Все! Готовьте похороны. Боярин Ждан, прикажи своим людям забрать варяга и приставь стражу. Затем поднимешься ко мне.
* * *
— Среди варягов нередко встречается такое безумие, — рассказывал Ждан Всеволодович, уже не бледный, а пунцовый, и, видимо, смирившийся с провалом своей миссии. — На их языке это называется «берсерк»[26]. Простые люди их боятся и часто извергают из рода, а викинги, напротив, почитают, думая, что они угодны богам. Ярл Сигурд подарил Эрика моему князю.
— Он что, холоп? — не понял Ростислав.
— Нет, княже. Но Сигурд, в знак приязни, послал на службу князю Остромиру своего лучшего воина, и князь чрезвычайно ценит его, поскольку, неложно, в бою ему нет равных. Не ведаю, отчего князь решил отправить его с посольством, но пред ликом пресветлого Хорса могу поклясться, что князь Остромир не имел намерения нанести тебе обиду и не мог ожидать, что у Эрика не вовремя случится… гм… приступ.
— Посол Ждан, решение мое таково. Ты дашь роду убитого положенную по обычаю виру. С варягом Эриком поступишь по своему усмотрению, но вплоть до отбытия посольства он будет находиться под стражей, и впредь ему запрещено ступать на Белозерскую землю под страхом смерти. Ты же со всем посольством завтра покинешь Белозерск. Князю Остромиру Новгородскому передай, что предложение его мне по сердцу. Пусть князь Остромир назовет, когда и где мы встретимся, чтобы скрепить наш союз взаимной клятвой. Ступай, Ждан Всеволодович, да благословит Сварог твой путь.
Ростислав произнес это с легким сердцем, поскольку минуту назад понял все. Не белозерские вои[27] были нужны Новгороду, а только он сам, князь Ростислав Изяславич. Остромир Грозный, столь ценивший бешеных варягов, отважный витязь и вполне приличный правитель, был весьма и весьма посредственным полководцем. Потому и обратился теперь за помощью к тому, кто разгромил его несколько лет назад.
