Первоначальная окраска «Красной стрелы», состоявшей из дюжины деревянных вагонов, была синей, с 1949 года она стала темно-вишневой. Война на время прервала железнодорожное сообщение с Ленинградом, однако уже в январе 1944 года движение возобновили, только для отражения налетов вражеской авиации к поезду прицепили бронированную платформу с зенитным орудием. Поезд насчитывал один спальный вагон, три мягких, семь жестких, один почтовый. «Красная стрела» преодолевала расстояние за восемь с половиной часов. С 1976 года ввели второй, аналогичный поезд, отправляющийся на четыре минуты позже. С 1965 года своеобразным сигналом к отправлению «Красной стрелы» стала мелодия Рейнгольда Глиэра «Гимн великому городу».
Кто только не ездил в этом поезде – лучше спросить, кто не ездил! Вечером актеры играли спектакли в своих театрах, затем на вокзал, утром – приехали! И не важно в каком состоянии прошла ночь в поезде: работа есть работа. У многих известнейших актеров вся творческая жизнь прошла между двумя вокзалами, в дороге. Народный артист СССР Ефим Копелян, вышедший как-то утром на перрон Ленинградского вокзала, произнес фразу, ушедшую в народ: «Утро стрелецкой казни!» А все потому, что не всегда удавалось заснуть в купе, пусть и на семь-восемь часов. Стресс, напряжение после спектаклей снимали традиционным русским способом. Не зря же Людмила Макарова – жена Копеляна, актриса и его коллега по Большому драматическому театру как-то сказала: «”Красная стрела” убивает артистов!» Убила она и Ефима Захаровича, скончавшегося в 1975 году в зените славы и актерской карьеры – в 62 года. Проводники «Красной стрелы» так любили своих звездных пассажиров, что, бывало, к отходу поезда (будь то в Москве или Ленинграде) готовили им «подарочный набор», состоявший из бутылки ледяной водки «Столичная» со слезой и кастрюли вареных сосисок. И это был только первый заход, ибо в поезде имелся вагон-ресторан с неплохой кухней.
Тоже народный (и в прямом, и переносном смысле) артист Олег Басилашвили, москвич по рождению и ленинградец по духу, пишет по этому поводу: «Снимался я в основном на “Мосфильме”. Вечером играю спектакль в БДТ, затем сажусь в “Красную стрелу”. Утром в Москве забегаю домой – расцеловать маму, папу, бабушку – и на “Мосфильм”! Вечером опять в “Красную стрелу”, возвращаюсь в Ленинград. Потому что завтра – спектакль! После спектакля – в “Стрелу”, на “Мосфильм”! И так – почти всегда, ибо Товстоногов заявил: “Сниматься? Только в свободное от работы в театре время!” “Красная стрела”! Сколько тысяч раз носился я в ней туда-сюда, сначала в купе на четверых, а потом в СВ на двоих; знал не одно поколение проводников и бригадиров поездов. Помню замечательного начальника поезда Филиппыча, который встречал нас у вагона…
