В декабре 1828 года Тон возвращается в Петербург. Президент Академии художеств, которым оставался все тот же Оленин, поручил ему разработать проекты оформления парадных залов Академии, остававшихся не вполне отделанными со времени окончания строительства академического здания в 1780-х годах. Недавний пенсионер с успехом решил предложенную ему задачу: уже в самом начале 1829 года его проекты удостоились «высочайшего одобрения». Они сыграли в жизни архитектора важную роль, принеся ему в 1830 году звание академика. Со следующего года он начал преподавать в архитектурном классе, а еще два года спустя занял в академии должность «профессора 2-й степени». Преподаванием Тон занимался фактически до конца жизни, воспитав за это время немало учеников.
Впервые в поле зрения государя Тон попал в конце 1820-х годов, когда в Петербурге велось проектирование церкви Святой Екатерины у Обводного канала. Ни один из восьми проектов не устроил Николая I: «Что это все хотят строить в римском стиле; у нас, в Москве, есть много прекрасных зданий совершенно в русском вкусе», – молвил император. По совету Оленина Тон разработал и предложил проект в том самом русском вкусе эпохи XVII столетия, который очень понравился царю. По распоряжению Николая I в 1828 году Тона причислили к Кабинету Его Величества, с выплатой довольно солидного ежегодного содержания в 3000 рублей.
Немало поспособствовал утверждению авторитета Тона как одного из первых зодчих России выбор государем именно его проекта храма Христа Спасителя в Москве, задуманного как памятник победе России в Отечественной войне 1812 года. 10 апреля 1832 года Николай I начертал на окончательном варианте проекта Тона одобряющую резолюцию. Стиль храма был обозначен как русско-византийский, основанный на авторской интерпретации древней отечественной архитектуры.
Идея строительства в Москве храма Христа Спасителя была сформулирована еще Александром I в манифесте 25 декабря 1812 года, однако первую попытку ее практического воплощения постигла неудача. Поначалу все было гладко: Александр I сам выбрал проект Александра Витберга. Храм торжественно заложили в 1817 году на Воробьевых горах, но строительство затянулось. Вступивший на престол в 1826 году Николай I закрыл комиссию по постройке храма, впоследствии Витберг был осужден за растрату и в 1835 году сослан в Вятку. Вот на таком неблагоприятном фоне проходила работа уже над вторым проектом храма.
