Но круг общения Мамонтова был совершенно иным: братья Васнецовы, Репин, Суриков, Поленов, Антокольский. Это были лучшие представители так называемого русского реалистического искусства. Они были тогда в силе. Их картины и скульптуры окружали мамонтовское семейство и в Абрамцеве, и в московском доме Саввы Ивановича. Картины приближенных к Мамонтову художников не называли «белибердой, издевательством над здравым смыслом», как говорили Щукину о его собрании. Александр Бенуа позднее, в некрологе на смерть Щукина, писал: «Сергей Иванович знал, что многие считали его просто сумасшедшим». В этом и отличие Щукина от других: он упорно шел наперекор общественному мнению, веря, что потомки оценят его усилия.
А время шло. И кто знает, какой в итоге была бы коллекция Щукина, если бы не начавшаяся в 1914 году Первая мировая война, обусловившая нереальность дальнейшего пополнения коллекции, поездок во Францию. Щукин был лишен возможности общения с богемной средой парижских салонов и ателье, с миром дорогого его сердцу французского искусства. Взамен Сергей Иванович впервые за свои шестьдесят с лишним лет попробовал сам заняться живописью, но с огорчением вынужден был констатировать, что из-под его кисти выходили, по собственному признанию, «одни банальности».
Назрели перемены и в личной жизни коллекционера. В 1915 году в доме в Большом Знаменском состоялась тихая свадьба. Сергей Иванович связал свою судьбу с бывшей женой известного пианиста, профессора Московской консерватории Льва Конюса Надеждой Афанасьевной. В конце того же года у Щукиных родилась дочь Ирина. Отцу было шестьдесят три года, матери – сорок два…
Незадолго до февраля 1917 года Щукин попытался вновь использовать напряженное положение в стране и проделать тот же фортель с мануфактурным товаром, что и в 1905-м. Но на этот раз коммерческая афера не удалась, и неудачливый «игрок» поплатился более чем миллионом рублей.
Февральскую революцию Щукин с его миллионами, заранее переведенными в западные банки, встретил спокойно. Получил общественную должность – член Московского совета по делам искусств, куда входили художники, архитекторы, искусствоведы. Но заседания проводились недолго – до октября 1917 года.
Вскоре после большевистского переворота Щукин решил отправить за границу жену и двухлетнюю дочь. Дальновидный Сергей Иванович купил жене фальшивый паспорт, снабдив ее зашитыми в живот тряпичной куклы деньгами. Они поселились в Веймаре, так как «Щукин издавна имел на своем счету в Германии некоторую сумму для покупки картин», – скромно пишет один из биографов коллекционера. Эта «некоторая» сумма, тем не менее, позволила вполне безбедно существовать семье Щукина в ведущей войну Германии.
