Мертвый город оделся в серый, неуютный туман. Редкие прохожие отчаянно кутались в верхнюю одежду, сражаясь с пробирающим до костей ветром, держались за шляпы и не смотрели на проезжающий мимо тарахтящий «Москвич». Деревья, голые и сухие, клонились к земле. На иссохших ветвях, подобно часовым, сидели вороны. То одна, то другая взлетала с хриплым карканьем, потревоженная ветром, и тотчас же обессиленно садилась обратно.
По обе стороны дороги тянулся бесконечный, усыпанный мусором серый пустырь. Попадались двухэтажные, почерневшие от времени дома. Подобно вросшим в землю мегалитам, они кренились к дороге, зияя черными грязными провалами окон. Возле одного из таких домов, на детской площадке, Андрей, к удивлению своему, заметил стайку худых, одетых в тряпье детей. Они с неожиданной яростью прыгали на чем-то, лежащем в песочнице. Увидев машину, они разом остановились и вытянувшись в струнку, уставились на «Москвич», провожая его сосредоточенными глазами. Андрей попытался было разглядеть то, что лежало за их спинами, но в это мгновение Громов тихо произнес: «Парк, мать его».
Он повернул голову и вдалеке, за замусоренным полем пустыря, увидел, как за высоким разноцветным забором, на фоне серого мертвого неба, медленно поворачивается гигантское колесо обозрения. Ему даже показалось, что он заметил в кабинках людей, но как можно было быть уверенным на таком расстоянии? Почему-то, цветной забор, а в особенности колесо произвели на него тягостное, гнетущее впечатление. Вдруг стало тяжело дышать. Воздух словно загустел и зловонным дегтем медленно вливался в легкие. Андрей закашлялся и отвернулся, почувствовал резкую боль за висками. Ему почудилось, что кто-то внимательно и неприязненно смотрит на него из-за забора. Нет, не так. Ему почудилось, что его разглядывает само колесо обозрения.
Чувствуя себя оглушенным, он отвернулся и, как сквозь вату, услышал тяжелый задыхающийся кашель. Громов, согнувшись в три погибели, все никак не мог прокашляться — с усилием втягивал в себя воздух и снова заходился в приступе.
— Ну-ну! Ну же! — Кольцов ударил приятеля по спине несколько раз. — Все уже прошло. Проскочили!
И вправду, дышать стало много легче. Словно давление воздуха вернулось в норму. Даже унылый пасмурный свет за окном казался более ярким.
— Что?..
— Вы тоже почувствовали, да? Простите, я думал у вас полный иммунитет. Впрочем, сегодня излучение куда сильней, чем обычно. Такое бывает, — Кольцов пожал плечами, — не важно, мы уже далеко.
