Питается калан преимущественно рыбой, морскими ежами, значительное место в рационе зверя занимают двустворчатые и головоногие моллюски и другие животные корма. Считали, что калан почти не ест растений, но это не совсем верно. Внутренности морских ежей, которых калан ежедневно поедает десятками килограммов, битком набиты кашицей из водорослей. Так калан попадает в число «растительноядных поневоле».
Гон проходит в конце весны и летом. Море служит каланам местом и для любовных игр, и для брачного ложа. Через 8–9 месяцев после спаривания появляется на свет один хорошо развитый детеныш; случаи рождения двоен очень редки, и почти невозможно увидеть самку морской выдры с разновозрастными детенышами. Роды чаще всего происходят на берегу, иногда — на воде. Сразу после рождения малыша самка уходит в море и вскармливает его в беспокойных прибрежных водах.
Суточный цикл калана определяется сезоном года и состоянием погоды. Летом большинство зверей проводит ночь на воде, в зарослях морской капусты — аларии, на берегу ночуют лишь одиночки. С наступлением дня они уходят из зарослей капусты на кормежку, которая длится с полного рассвета до полдня, а затем, после отдыха, — с 16 часов до вечера. С наступлением темноты звери вновь собираются на местах ночлега.
В другие сезоны морские выдры проводят ночь на небольших каменистых островках или на берегу. Сильный шторм заставляет зверей кормиться днем в укромных, но подчас малокормных участках моря.
Основные группировки взрослых и кошлаков (зверей в возрасте от 6 до 18 месяцев) держатся обычно близ островов или у далеко вдающихся в море мысов, где можно быстро укрыться от сильной непогоды. Суточный цикл самок с детенышами несколько иной, чем у самцов; самки более привязаны к кормным и хорошо защищенным от непогоды местам.
Каланы, не преследуемые человеком, перестают бояться и привыкают к нему. Содержащиеся в вольерах звери берут корм прямо из рук людей. При отлове каланов почти никогда не случается, чтобы зверь укусил человека. Создается впечатление: калан настолько доброжелателен, что, даже попав против своей воли в руки человека, он не допускает и «мысли» о чем-либо худом для него. В первые же часы неволи зверь принимает кусочки рыбы из рук, а опущенный палец деликатно, в своеобразном рукопожатии берет своей шершавой лапой-подушечкой.
Очень любопытна реакция зверей на музыку. В научно-популярном фильме «Каланы» очень ярко показаны «танцы» каланов. Изумительно точно следуя музыкальным ритмам, они в бешеном темпе крутились в воде, ныряли, делали различные резкие движения. Как только музыка утихала, звери успокаивались. Чрезвычайно интересна способность калана пользоваться орудиями при добывании пищи. По наблюдениям, проведенным в калифорнийском заповеднике Пойнт-Лобос, калан, доставший со дна раковину моллюска, ложится, как обычно, на спину, берет раковину в обе передние лапки и, чтобы открыть ее, стучит ею о камень, также находящийся на груди зверя. Часто один и тот же камень используется несколько раз, причем калан разбивает о него и раковины, и панцири крабов, и даже оболочку колючих морских ежей. Вес отдельных «орудий производства» достигает трех килограммов. Когда камень не нужен, зверь может положить его под мышку и плавать с ним некоторое время.
