Профессор И. И. Барабаш-Никифоров, который в 30-х годах провел несколько лет на Командорах и хорошо изучил каланов, так описывает их внешность:
«Они довольно неуклюжи на вид. Мешковатое, немногим более метра в длину тело их посажено на сравнительно короткие ноги, из которых передние несколько похожи на лапы собаки, в то время как задние веслообразно расширены и представляют настоящие ласты. На крупной голове — небольшие, чуть подслеповатые глаза. Жесткие белые усы топорщатся на верхней губе, а узкие ушные раковины почти полностью скрыты в густом мехе…»
Калана часто называют еще морской выдрой или (неправильно) морским бобром.
По словам Стеллера, «живой морской бобр — красивое, приятное животное, отличающееся веселым и забавным нравом, а в семейной жизни — это крайне ласковое и влюбчивое существо. Издали блестящий мех его не уступает самому лучшему бархату… Движения морского бобра необыкновенно изящны и быстры. Он прекрасно плавает и очень скоро бегает, трудно себе представить что-либо красивее этого как бы наряженного в шелк и блестящего черного животного в момент, когда оно бежит. Замечено также, что животное тем бодрее, хитрее и проворнее, чем красивее его мех. Совершенно седые звери, по всей вероятности, самые старые, отличаются необыкновенной хитростью, а потому поймать их невозможно…»
Объективности ради надо несколько поправить известного натуралиста. На суше калан все-таки довольно неуклюж, тихоходен, и большую скорость он развивает только на коротком расстоянии, будучи испуганным (чаще всего «под горку», с лежбища в сторону моря)…
Калан значительно крупнее всех остальных куньих. Длина его тела — 1,5 метра, хвоста — 30–35 сантиметров. Самцы весят до 40 килограммов, самки несколько легче — их вес не превышает 25 килограммов.
Окраска зверей темно-бурая или темно-рыжая, но встречаются особи, окрашенные почти в черный цвет.
Морские выдры обитают на узких, примыкающих к морю полосах берегов и прибрежных участках морей. Емкость угодий (то есть их способность вместить то или иное число зверей) зависит от количества камней-островков, находящихся в прибрежной части моря, площади водорослевых полей на морской поверхности, характера литорали и сублиторали, глубины моря.
В Советском Союзе каланы обитают на Командорских и Курильских островах и южной оконечности Камчатки, в США — на Алеутских островах, на юго-западном берегу Аляски и в некоторых пунктах западного побережья континента, вплоть до Калифорнии.
