Владения водяной полевки чрезвычайно обширны. Населяя всю Европу и значительную часть Азии, она доходит до правобережья Лены; на севере этот грызун встречается в лесотундре, на юге — в полупустынных районах Малой Азии и среднего Казахстана.
Живут крысы по берегам самых различных водоемов: малых и средних рек, речных затонов, озер и т. д. Лучшие условия для обитания имеются там, где на берегах много ивняка, в воде, у прибрежий, растут тростник, рогозы, камыш, осоки и другие травы. Высока численность грызуна на торфяных болотах, покрытых чахлой лесной порослью, среди кочек, перемежающихся колдобинами с бурой болотной водой. Заселяет она и обширные заболоченные водоразделы.
Во второй половине лета многие крысы перемещаются из поймы на более сухие места, иногда расположенные далеко от воды, на посевы и огороды, в сады, под стога сена; их часто можно встретить — поблизости от человеческого жилья.
Питается водяная крыса прикорневыми частями прибрежных растений: тростника, рогозов, осок, хвощей и т. д. В населенных районах рацион грызунов пополняется различными культурными растениями, особенно овощами и корнеплодами. Животные корма (личинки водяных насекомых, взрослые насекомые, пиявки) поедаются сравнительно редко. За день зверек весом 100 граммов съедает 70–80 граммов корма.
Водяная крыса не только опасный вредитель растений. В Западной Сибири, Белоруссии и некоторых других районах страны она распространяет тяжелое инфекционное заболевание — туляремию.
Плодовитость водяной полевки очень велика. Молодые самки становятся половозрелыми в год рождения, далеко еще не достигнув среднего для взрослых зверей веса. В марте — мае (в зависимости от географической зоны) появляется первый помет, состоящий из 7–8 голых беспомощных крысят. Количество детенышей в выводке колеблется от 3 до 14. За весну и лето самка может принести от 2 до 4 выводков.
Некоторые факты из биологии зверька показывают, до чего же все-таки взгляды человека на те или иные виды животных зависят от их роли в хозяйстве, от степени приносимого ими вреда или пользы. Конечно, водяная крыса очень вредный грызун, но посмотрите на отношение самок к своему потомству.
«Мать ухаживает за детьми с нежной любовью и в случае опасности защищает их, — писал натуралист Фит-цингер. — Если случается, что детенышей выкапывают сошником и не умерщвляют тотчас, то мать быстро подбегает к ним и старается поспешно спрятать в другой норе. Если детеныши подвергаются опасности вследствие неожиданного нападения, то мать защищает их с мужеством и ловкостью, бросается на собак, кошек и даже на людей и часто своими острыми зубами жестоко кусает преследователя».
