Ондатра может жить во всех достаточно глубоких пресноводных и слабосоленых водоемах, где растут водно-болотные травы: тростник, рогозы, камыши, рдесты, ежеголовник и др. Животный корм — моллюски, лягушки, раки, мелкая и снулая рыба — компенсирует недостаток некоторых белков в поедаемых ондатрой растениях.
Нередко можно слышать, что ондатра — вредитель рыболовства. Это заблуждение. Напротив, ондатра один из желательных спутников рыбных хозяйств и питомников, особенно в тех естественных водоемах (в искусственных она может подрывать земляные плотины и насыпи), где зимой случаются заморы. Делая лунки во льду, плавая подо льдом, она перемешивает воду, обогащая ее кислородом. Нам не раз приходилось видеть, как зимой рыба скапливалась возле жилищ ондатры и как некоторые бойкие окуньки даже выпрыгивали на кормовые столики этого грызуна.
Темпы размножения ондатры очень высоки — у нее бывает до трех, а в южных областях до четырех пометов в год, причем в каждом в среднем имеется по 5–7 детенышей. Некоторые взрослые самки успевают принести за год 20 и более молодых. Половая зрелость наступает на втором, реже на первом году жизни…
Альфред Брем назвал когда-то водяную полевку (водяную крысу) «вреднейшим из грызунов животным», и этот эпитет она вполне заслужила. Местные названия этого грызуна очень определенно указывают на его пристрастие к водоемам и пониженным увлажненным местам. Жители Барабинской степи называли когда-то крысу водяной медведкой или водяным кротом, украинцы — водяной норицей, водяным шуром, у казахов на Эмбе она была известна под именем водяного суслика (су-тышкан), у некоторых народностей Сибири — водяной мыши, (иинк-ленгер).
Водяная крыса принадлежит к крупнейшим полевкам— длина тела взрослых зверьков достигает 25 сантиметров (хвост 1/2—2/3 длины тела), вес — 270 граммов. Окраска меха сверху серо-коричневая и коричневато-черная, на брюхе — более светлая, с сероватыми, белесыми тонами. Голова водяной полевки короткая, округлая, уши очень маленькие, еле заметные в плотной шерсти. Хвост состоит из 130–140 чешуйчатых колец, равномерно покрытых короткими волосками. Вообще при встрече в природе этот зверек не производит такого отталкивающего впечатления, как, например, крыса-пасюк, с типично крысиным хвостом, голым, длинным, волочащимся по земле. Водяная полевка на вид гораздо симпатичнее, и все же…
«Из-за этих крыс на полях погибает большая половина хлебной жатвы, — писал в прошлом веке один немецкий зоолог. — Они поедают соломину у корня для того, чтобы колос упал; умея ловко лазить, они достают также маисовые зерна из початков или спелые плоды со шпалер деревьев… Осенью они расширяют нору, устраивая камеру для запасов, и соединяют ее ходами со старым гнездом. Камеру свою они наполняют провизией из близлежащих садов и полей: горохом, бобами, луком и картофелем…»
