Было еще совсем светло, и я хорошо видел обоих рыбных филинов. Один сидел на небольшой кочке, прямо на берегу неширокой заболоченной протоки. Второй — в нескольких метрах от него, на нависающем над водой сухом стволе. Обе птицы были увлечены туалетом. Они сосредоточенно перебирали свое рыхлое перо. Похоже было, что птицы линяли: то от одной из них, то от другой в стороны разлетались пушинки. У филина, сидевшего на дереве, одна довольно крупная пушинка, извлеченная им из-под крыла, прилипла к клюву. Сидя на одной ноге, он ловко отделался от нее при помощи второй лапы. Кружась, пушинка упала на воду. В прозрачной сине-зеленой воде хорошо видны облепленные водорослями камни и отражение одного из рыбных филинов. Водная гладь протоки колышется от бьющих со дна ключей, всплесков рыб и деловитого плавания собравшихся на икрометание лягушек…
Вдруг одна из сов насторожилась, привстала на ноги и, оттолкнувшись, полетела в мою сторону над самой водой. Что-то качнуло ее на пути, и я с удивлением увидел, что в правой ее лапе уже дрыгает ногами лягушка. Переложив ее на лету в клюв, птица с видом удачливого фокусника уселась на прежнее место. Провозившись на берегу несколько минут со своей жертвой (не знаю, что уж там можно было делать столько времени с маленькой лягушкой), филин, моргая веками, проглотил ее.
Сумерки уже настолько сгустились, что я с трудом мог видеть рыбных филинов, и то только через просветленную оптику бинокля. Простым глазом их было уже не рассмотреть вообще. За последние полчаса каждый из них поймал по крайней мере по пять-шесть лягушек. За вечер филины несколько раз принимались кричать, чиститься и снова охотиться. Но ни одна из птиц никуда не улетала, никому не относила корм! А где же их гнездо? Почему они не летают кормить птенцов? Поведение птиц было непонятно.
Скоро стало совсем темно, но оба филина упорно продолжали торчать на злополучном ключе. В полночь у переката на косе Бикина заныл еще один рыбный филин, не замеченный мной до этого. Моя пара, как по команде, сорвалась с мест и подалась к перекату. Почти час в полнейшей темноте я крался к Бикину, но, придя туда, ничего не обнаружил. Я просидел здесь до рассвета, но все рыбные филины словно провалились сквозь воду.
Утром в этом месте я нашел остатки довольно крупного ленка, пару белых пятен помета, одну погадку, состоящую из множества белых косточек лягушки, несколько пушинок и одно желто-полосатое перо из хвоста. Следов, которые смогли бы привести меня к гнезду рыбных филинов, на берегу Бикина не оказалось.
