Лес в районе базы Головы бомбят минут пятнадцать. Когда сотрясение земли и приглушенный расстоянием грохот рвущихся бомб утихает, Щедров приказывает радисту:
— А ну, свяжись-ка с ним, Алексей. Узнай, каков ущерб?
— Если только там вообще кто-нибудь уцелел… Такая бомбежка!
— Если бы после каждой бомбежки никому не удавалось уцелеть, войны были бы менее продолжительными. А что касается твоего коллеги, то он определенно уцелел. По моему совету ему сооружена такая же надежная землянка, как и твоя.
Связаться с отрядом Головы удастся лишь через четверть часа.
— Как там у вас? — выстукивает точки и тире Аистов
Щедров все это время сидит в его землянке и напряженно ждет, прислушиваясь к торопливому стуку телеграфного ключа.
— Говорит, что не очень пострадали, — с облегченным вздохом переводит Аистов ответ радиста Головы с языка морзянки. — Видно, бомбили наугад… Есть несколько раненых, три разбитых шалаша и прямое попадание в кухню. К счастью, в ней в это время никого не было.
— То, что в кухню угодили, это, может быть, даже и хорошо, тем более что повар уцелел, — усмехается Михаил Миронович. — Кухня эта и демаскировала их более всего. Уж очень повар-грузин любил большой огонь. «Пища, понимаешь, совсем другая на большом огне» — уверял он Голову. А я их не раз уж предупреждал, что быть у них от этого «большого огня» либо большому пожару, либо бомбежке. Так оно и получилось! Спроси у них, Алексей, не нужна ли наша помощь?
Аистов снова стучит ключом, а Щедров, успокоившись немного, озабоченно прикидывает, как лучше рассредоточить расположение землянок в своем лагере, чтобы в случае бомбежки понести меньше потерь. Внезапный налет карателей его не очень беспокоит. Кручина наставил вокруг такое количество хитроумных мин-сюрпризов, что внезапно атаковать их просто немыслимо.
Его размышления прерывает голос радиста:
— Они говорят, что пока ничего не нужно. Через полчаса с вами будет разговаривать сам Голова.
В тот же день, поздно вечером, Аистов принимает из штаба партизанского движения короткую, но не очень понятную ему радиограмму: «Павел нервничает. Найдите возможность встретиться с ним и поговорить».
— Вот, товарищ командир, какую шараду вам отстучали из штаба. Может быть, перепутали что-то, не в тот адрес прислали?
— Все правильно, Леша, — улыбается Михаил Миронович. — Они не ошиблись адресом.
А утром Аистов узнает, что Щедров ушел куда то ночью, оставив за себя Долина.
