– Я объясню все лично принцессе, – стоял на своем мой спутник.
– Хорошо, – выругавшись, кивнул молодой цыган и зашагал в сторону одного из шатров.
Очень быстро он вернулся и нехотя бросил:
– Цыганская принцесса тебя примет. Вместе с рыжеволосой харише.
Под тяжелыми молчаливыми взглядами мы пересекли цыганскую стоянку и вошли наконец в большой нарядный шатер.
Внутри он был застлан мягким ковром, у стены громоздились подушки, на столах стояло полным-полно еды.
Сидя по-турецки и покуривая деревянную трубку, нас встречала смуглая темноволосая Принцесса Цыган. В ее черных глазах отражались искорки от зажженной жаровни, загорелые руки по локоть украшали браслеты. Вместо бус на шее болтался огромный, как перепелиное яйцо, алмаз.
Пожалуй, она была бы красива, если бы не резковатые черты лица и глубокий шрам на щеке, который не скрывали даже длинные волосы.
– Доброго тебе вечера, Принцесса Цыган, – слегка поклонился Солей.
Я сделала то же самое, но молча, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
– И тебе, заклинатель леопардов, – голос ее был низким и грубоватым. – Усади свою спутницу, она, наверное, устала.
Мы оба устроились на мягких подушках, скрестив ноги.
Из дальнего угла послышалось ворчание, и, взглянув туда, я увидела клетку с Ниисой, которая пыталась перегрызть стальные прутья.
Хозяйка шатра довольно улыбнулась:
– Мне сказали, ты пришел по делу.
Невозможно было определить ее возраст, и, глядя в черные глаза, я подумала, что ей, наверное, тысяча лет.
– Я пришел просить тебя об услуге…
– О какой? – Она налила себе вина и откинулась на подушки.
– Хочу, чтобы ты вернула мне этого леопарда.
Цыганка рассмеялась, поглядев в сторону клетки.
– С какой стати мне делать это?
– Принцесса, – осторожно подбирал слова Солей, – Ниису я взял еще маленьким котенком. С тех пор она живет рядом, я считаю ее кровной сестрой…
– Вот так новость! – она хлопнула в ладоши. – В моем шатре еще никогда не было диких зверей в человечьей шкуре. Но что мне с того? Можешь считать пятнистую кошку хоть матерью!
Солей опустил голову:
– Но это мой зверь…
– Не хочешь ли ты сказать, заклинатель леопардов, будто я украла его у тебя? – она положила руку на острый кинжал с рубиновой рукоятью.
– Нет, – покорно отвечал мой спутник. – Ты взяла его по праву сильнейшего. Но я прошу тебя отпустить леопарда, потому что свободное животное не может жить в клетке. Как никто другой ты знаешь об этом. Ведь твой народ не ограничивает себя даже стенами городов. Вместо богов вы почитаете простор и возможность избрать любую дорогу.
