– А помнишь невесту, в честь которой устроили недавно такую пышную свадьбу? – спросила однажды Мале.
Мы сметали белую пыль с крошечных столиков в каф-о-кане.
– Конечно!
Я взбила подушки.
– Так вот, ее свадебный корабль затонул!
– Не может быть! – я замерла с тряпкой в руках, не в силах поверить услышанному.
– Как только они отплыли из Кейптауна, поднялась настоящая буря. В открытом море за Мысом Штормов это бывает довольно часто. Тяжелый корабль вертело на волнах, словно щепку, – увлеченно продолжала свой рассказ Мале.
Но я почти не слышала ее. Почему-то вспомнилось мокрое белое платье невесты, испачканное песком и зелеными водорослями.
Я закрыла глаза и увидела ее, совсем бледную, спокойно лежащую на морском дне. Лицо девушки было безмятежно, в темных волосах плескались солнечные лучи и стайки маленьких рыб. Вместо браслетов запястья обвили актинии и цепкие морские звезды, а нежные холодные губы остались такими же капризными…
– …Так что она вернулась домой… – закончила наконец Мале.
– Как? – я отогнала прочь страшное и одновременно притягательное видение. – Невеста осталась жива?
– Конечно, – удивилась хозяйская дочка. – А с чего бы ей тонуть? Все пассажиры благополучно добрались до берега всего в нескольких днях пути от Кейптауна. Но ее брак расторгнут.
– Почему?
Я снова принялась за работу. Совсем скоро заглянут первые посетители, а столы все еще покрывал слой принесенного утренним ветром песка.
– Ты что, совсем меня не слушала? – Мале покачала головой. – Молодой муж обеднел. Все его шелка остались на морском дне.
– Из-за такого пустяка они расстались?
– Еще бы. Ведь отец выдавал дочь за богатого торговца.
– А если бы он разорился как-нибудь иначе? – я задумалась. – Скажем, через десять лет?
– Жена могла бы спокойно покинуть его, – подтвердив невероятную догадку, кивнула Мале. – Таковы условия их брачного договора.
– За что же он на ней женился? Красота, пятеро сыновей, несколько сундуков с золотом? – развеселилась я.
– Не знаю, – покачала головой девушка. – Но это явно осталось при ней.
И она ушла на кухню помогать матери. А я еще долго размышляла о том, каким странным бывает брак в здешних краях. Муж и жена как будто состязаются друг с другом в том, кто из них раньше постареет, обеднеет, станет больным. И тогда второй супруг имеет полное право уйти, несмотря на прожитые вместе годы… Что и говорить, теперь теория Солея о мимолетной, но яркой любви казалась не такой уж жестокой.
