Но было бы совершенно неверно думать, что снежинки приносят человечеству только ущерб. Очень часто снежинка верно служит нам. Посудите сами. Высоко в горах снежинки выпадают в таком количестве, что за лето они не успевают стаять. Из года в год такого снега становится все больше и больше. Снег превращается в лед. Лед начинает двигаться вниз по склону, образуя ледяные реки — ледники.
Скорость движения таких ледников невелика — от нескольких десятков до сотен метров в год. Конец ледника опускается в более низкие районы гор, где лето теплое и продолжительное. И наконец где-то устанавливается равновесие между приползшим льдом и тем количеством, которое стаивает за летний период. Пока существует это равновесие, ледник не может продвинуться дальше, и, хотя лед продолжает двигаться вперед, конец ледника стабилизируется, не распространяется вниз по долине. Изменится количество снежинок, выпадающих на ледник, допустим, увеличится, — продвинется ледник вперед на несколько десятков метров; или, допустим, будет более жаркое лето — и ледник немного отступит. Долгий путь совершает снежинка от верховьев ледника до его конца — десятки, а иногда и сотни лет. Но вот она достигла края — конечно, уже не в форме снежинки, а в виде кристалла льда — и растаяла и вместе с миллионами подобных кристаллов превратилась в капли воды, давшие начало горной реке. Пробежит в горах такая река несколько десятков километров я выплеснется на жаркую, сухую равнину, где каждая капля воды — это жизнь. Разберут эту речку в оросительные каналы и арыки, чтобы напоить сухую почву.
В горах Средней Азии много ледников. Все они питают реки, орошающие засушливые пустынные районы, где отличные почвы и мало влаги. Но самая драгоценная особенность снежинки в том, что, выпадая на леднике зимой, когда влага полям не нужна, она хранится до лета, когда то же солнце, которое сушит почву, начинает растапливать ледники. Ледники как бы консервируют влагу, отдавая ее тогда, когда она больше всего нужна. Конечно, ледник отдает небольшую часть той влаги, которая в нем хранится. Сейчас перед учеными стоит важная задача: нельзя ли заставить ледник отдавать больше влаги, как бы взять у него взаймы, с расчетом, что он потом сумеет снова накопить ее. Причем усилить таяние ледника сравнительно нетрудно; достаточно посыпать его поверхность какой-нибудь черной, например, угольной пылью. Тогда солнечные лучи, которые раньше отражались ослепительно белой поверхностью ледника, будут поглощаться в гораздо большем объеме и вызовут энергичное таяние.
