Еще не так давно считалось, что лавины — явление случайное и редкое. Но это было ложное представление. Оно сложилось потому, что зимой люди редко долго работали в горах. Сейчас в процессе освоения богатств нашей — планеты высоко в горах строятся рудники, проводятся железные и шоссейные дороги, строятся спортивные базы и поселки. И в процессе работы стало выясняться, что лавины не так уж редко падают в горах, и не всегда в одном и том же месте. Бывает так, что по одному и тому же месту лавина сходит через сто или даже двести лет. И склон давно зарос столетними деревьями, следы прежней лавины почти полностью исчезли, а угроза по-прежнему существует. Много есть признаков, по которым ученые могут определять места возникновения лавин, или, как они говорят, «лавиноопасные места». Научились строить защитные сооружения, которые защищают от внезапного удара дома, поселки, дороги. Но самое главное — ученые разобрались в причинах возникновения лавин.
Бывает так, что выпало много снега в горах, а лавин мало. И наоборот, снегу-то выпало немного, а лавины одна за другой скатываются. Пришло на помощь знание процессов, происходящих в снежной толще. Выпал слой снега, залег на склоне толстым пластом, и в его толще начинаются процессы перекристаллизации. По-разному могут протекать эти процессы. Устанавливается температура в толще, благоприятная для уплотнения верхних слоев снега и разрыхления нижних, начинает зреть лавина. Снег лежит на крутом склоне, удерживает его от скольжения только сцепление с поверхностью. И вот в нижнем слое начинают редеть снежные кристаллы, они, как на хлипких подпорках, поддерживают верхнюю толщу. В любой момент может осесть слой снега. Иногда незначительного толчка — крика, выстрела, удара — достаточно, чтобы нарушилось равновесие и верхняя плотная масса снега заскользила по склону, превращаясь в разрушительную лавину. А может процесс перекристаллизации пойти и по-иному, привести к уплотнению нижних слоев и к увеличению сцепления снежной толщи со склоном. Здесь даже из пушки можно палить — лавина не образуется и не соскользнет. Значит, созревание лавины зависит от внешних метеорологических условий — температуры, влажности. По их ходу можно судить о направлении процессов, развивающихся в толще снежного покрова. Если склон, где зреет лавина, доступен, то, приняв специальные меры предосторожности, гляциолог взбирается на него; специальным щупом берет снежную колонку из разреза; по величине зерен, по связям между ними, по структуре снежной толщи он определяет, как она развивается, грозит ли она разрушением.
